在東北沿岸的太平洋海域，海洋板塊持續在日本海溝處向陸地板塊俯衝。隨着板塊俯衝產生的應力在板塊邊界處不斷累積，部分邊界區域有時會突然移動，進而引發大地震和海嘯。
據日本政府地震調查委員會稱，8日發生的地震震央位於1968年7.9級地震震源區的北部，那次地震造成52人死亡。
1994年，在岩手縣北部沿海地區，也就是1968年地震震源區的南部，發生了一次7.6級強震，造成3人死亡。但此後該地區未再發生7級或以上地震。
同時，今年11月9日，岩手縣北部沿海地區以南發生了一次6.9級地震。當時發布了海嘯預警，並在岩手縣大船渡市觀測到16厘米高的海嘯。
富田史章稱，在11月9日和12月8日的地震之後，岩手縣北部沿海地區仍然是唯一沒有發生過大地震的地區。 他警告：「如果兩板塊之間發生大規模移動，該地區可能會發生8級地震，」
週一的地震引發了海嘯，其中最高的一波高達70厘米，在久慈港被觀測到。
由於港口周圍的海底地形，出現在港口的海嘯往往規模較大。今年7月30日俄羅斯堪察加半島附近海域發生特大地震後，日本觀測到的最高海嘯也出現在久慈港，最高達1.4米。
該研究所另一位教授越村俊一表示，週一地震後在久慈港觀測到的70厘米海嘯是第五波，大約在第一波海嘯到達港口90分鐘後出現。
