在某一次的大学课堂上，一位授课老师跟我们聊著留学生活，当他听闻我在幼儿园当志工后，不经意地说出：“大家有机会可以多到日本幼儿园去看看，那是我们日本人最自由的时候。”

在深入日本前，我对日本的幼儿教育一直充满著“自由”的想像，因为很常从电视节目或杂志上看到日本幼儿在户外进行游戏，以及选择自己想要做的事情。
真正来到日本后，我在幼教现场看到的也是如此，只是随着生活经验的累积、对文化现象的观察，我逐渐发现日本幼儿园的“自由”，其实有着另一层文化意义。当然，即使在幼儿园每周一天、连续蹲点 5 个月，我仍无法说这样的经验就代表了全部的日本，但确实能反映出部分的真实面。

幼儿可以自己决定很多事情？
在日本幼儿园内，仍有团体进行的活动、说故事的时间，但老师并不会强迫没有兴趣的幼儿参加，在团体活动过程中就算不专心，只要幼儿没干扰到别人，老师也不会一直提醒。
对于一些大型活动需要的道具，园方不会限制“同一个时间”让“所有人”一起制作，而是会分成好几天逐步完成：第一天，老师会询问有谁想要今天做道具？幼儿可以自己选择要不要现在开始做，或是先去玩；隔天老师会针对还没做道具的人再次询问意愿，如果幼儿仍然完全不想做也不会勉强，但是他就会错过了这样的机会，或者没有自己的作品。
在幼儿园内，连吃饭、喝水也都是幼儿“自己的事情”，我极少听到老师招呼全班去喝水、上厕所，这些需求都是幼儿自己要处理的，自己想去就去，连要出门散步时老师也不会集合大家先去上厕所。

到了午餐时间，大家要吃多少饭量也没有强制，老师基本上会先给一定的份量，允许幼儿自己酌量减少，我看到有些幼儿吃得都非常少。比较特别的是，如果自己选择后却又剩下太多饭菜没吃完，幼儿会被要求向厨房阿姨道歉，因为自己浪费了食物。

学会“读空气”才能适应团体
在幼儿园内，最常见的就是同侪之间的争执，我在日本幼儿园的志工经验也是如此。不过，幼儿在吵架时，老师基本上不太介入，只要没有太大的身体伤害，老师们通常都让幼儿自己协调，因此这样的状况一天之中可能会发生好几十次。
虽然这与台湾的状况差不多，毕竟幼儿本来就容易吵架，但是在日本，老师介入的标准却与台湾老师差很多。例如：两名幼儿在抢玩具，既使对方推人或是用拉扯的，只要没有人受伤，老师并不会立刻制止；我甚至看到有孩子因不满对方抢自己的玩具，而采取如日本漫画里的“飞踢”招数。
当冲突发生时，许多幼儿会哭着来找老师帮忙，但老师通常会请孩子好好说，并让他（她）自己回去处理，成人们不太会执行“仲裁”的工作以介入判断谁是谁非，也不会请两位小朋友当场相互道歉、握手言和。所以，在这种情况之下，幼儿如何在团体当中“生存”下来，其实很大一部分要靠自己去“读空气”（辨认当下的情境氛围）和“想办法”。

我亲眼看过一次实际案例，阳太（化名）时常被由美（化名）抢玩具或欺负，但就算阳太大哭后来找老师，通常也只是被安慰一下，老师并不会帮忙阳太处理与协调。经过一段时间，阳太自己想出了一个方法：当由美抢了他的玩具，阳太会跑去把由美柜子里的东西翻倒出来，使得由美只能放下玩具去处理自己的柜子，阳太就趁机拿回自己的玩具。而老师知道了这样的事情后，竟也没有多说什么。我想，阳太在当下就已经读懂了“自己的事情要自己处理”的空气，才有机会找到了“在这个团体中生存下来”的方法。

到了小学之后，“自由”不复存在？
若单看我分享的上述情境，确实会感觉到日本的幼儿园是非常强调“自由”的。在某一次的大学课堂上，一位授课老师跟我们聊著留学生活，当他听闻我在幼儿园当志工后，不经意地说出：“大家有机会可以多到日本幼儿园去看看，那是我们日本人最自由的时候。”
我顿时感到非常讶异，既然幼儿园如此自由，为何日本人上了小学之后氛围却变得相当克制？不论是课业、作息，还是书包、穿着，全部都强调一致性，如果跟别人不一样，就很容易遭到排斥。小学阶段之后忽然紧缩的文化特性，似乎让幼儿园阶段的“个人自由”消失了。关于这个问题，我思考了很久，但要能完整理解文化，还需要放入时间轴来解读。

在我看来，日本幼儿园这“个人自由”的背后，或许是在进行一种文化的自然压缩与淘汰：幼儿需要自己学会识读环境当中的各种气氛与线索，他们必须意识到自己应当要能跟随团体，才可能被团体认同。也就是说，如果发现自己跟不上了，需要自己想办法，否则很容易会被团体排挤。
如同我先前曾分享过日本幼儿园的运动会，在当中可以看见成人的角色是隐而不显的──团体舞蹈时老师不会站在前面示范，因此当有学童跳错时非常明显，此时就要懂得依靠团体来自我校正。
这样的“自我校正”，也可以在前文所提到的各种作息情境中看见：自己喝水上厕所、自己决定吃饭的量、自己辨别团体讨论的情境、自行处理与朋友间的纷争等等。日本幼儿需要能处理各种自理的问题，也要能懂得分辨此刻的情境；当大家都在进行一项活动时，就算没人叮咛，自己也应该要默默跟上。
整体来说，在幼儿园阶段，老师会简单地提醒，但不会强迫；不过当幼童未来升上小学后，却会因此受到同侪的压力而被排除在外，仿佛只要和团体不一样，就会被划作是“另一边的人”。

日语结构的文化特质：感谢、尊重和委婉
令我印象深刻的是，有一次幼儿园要安排校外教学，光是一趟行程，幼儿就被要求对老师、志工与司机等表达 3 次感谢之意，分别是在校外教学前、中、后。
而在旅程结束后，大班的植拓（化名）不愿意表达感谢，班级老师非常罕见地严厉说道：“你是因为谁才可以去到那边？这样还不懂得感谢吗？请好好地向他人表达谢意！”当老师对他说出这样的重话，其他幼儿也在交头接耳、议论纷纷，最后植拓还是从口中说出了感谢的话。

回想年初时，我送给园内其他班级老师小礼品，这些老师都另外找了时间“特地”走到我面前向我“鞠躬感谢”，让我有点受宠若惊，毕竟在我的文化价值内，我认为他们的感谢回应远远大于我送的小小凤梨酥。
从这几个事件中，我逐渐懂了日本人不说出口的一项价值：就算不是真心的，你也必须要能说出感谢的话语。因此，在观光的时候，我们时常可以感受到日本人对观光客的热情；对于一些讨厌的客人，他们也仍会表现出感谢“的样子”，使得日本在国际上的观光形象总是数一数二。如果你有在日本买过比较正式的衣服，应该也会对试穿衣服时，日本店员那股“称赞”他人的魔力、对顾客满满的“敬意”，留下深刻的印象。
若把这个现象对比日本的语言系统，也会发现很有趣的事情。日语当中有着敬语的存在，只要对于长者或地位崇高之人，都需要使用敬语，然而，“使用敬语”其实与“内心是否真的尊敬对方”并没有直接的关系。