在某一次的大學課堂上，一位授課老師跟我們聊著留學生活，當他聽聞我在幼兒園當志工後，不經意地說出：「大家有機會可以多到日本幼兒園去看看，那是我們日本人最自由的時候。」

在深入日本前，我對日本的幼兒教育一直充滿著「自由」的想像，因為很常從電視節目或雜誌上看到日本幼兒在戶外進行遊戲，以及選擇自己想要做的事情。
真正來到日本後，我在幼教現場看到的也是如此，只是隨著生活經驗的累積、對文化現象的觀察，我逐漸發現日本幼兒園的「自由」，其實有著另一層文化意義。當然，即使在幼兒園每週一天、連續蹲點 5 個月，我仍無法說這樣的經驗就代表了全部的日本，但確實能反映出部分的真實面。

幼兒可以自己決定很多事情？
在日本幼兒園內，仍有團體進行的活動、說故事的時間，但老師並不會強迫沒有興趣的幼兒參加，在團體活動過程中就算不專心，只要幼兒沒干擾到別人，老師也不會一直提醒。
對於一些大型活動需要的道具，園方不會限制「同一個時間」讓「所有人」一起製作，而是會分成好幾天逐步完成：第一天，老師會詢問有誰想要今天做道具？幼兒可以自己選擇要不要現在開始做，或是先去玩；隔天老師會針對還沒做道具的人再次詢問意願，如果幼兒仍然完全不想做也不會勉強，但是他就會錯過了這樣的機會，或者沒有自己的作品。
在幼兒園內，連吃飯、喝水也都是幼兒「自己的事情」，我極少聽到老師招呼全班去喝水、上廁所，這些需求都是幼兒自己要處理的，自己想去就去，連要出門散步時老師也不會集合大家先去上廁所。

到了午餐時間，大家要吃多少飯量也沒有強制，老師基本上會先給一定的份量，允許幼兒自己酌量減少，我看到有些幼兒吃得都非常少。比較特別的是，如果自己選擇後卻又剩下太多飯菜沒吃完，幼兒會被要求向廚房阿姨道歉，因為自己浪費了食物。

學會「讀空氣」才能適應團體
在幼兒園內，最常見的就是同儕之間的爭執，我在日本幼兒園的志工經驗也是如此。不過，幼兒在吵架時，老師基本上不太介入，只要沒有太大的身體傷害，老師們通常都讓幼兒自己協調，因此這樣的狀況一天之中可能會發生好幾十次。
雖然這與臺灣的狀況差不多，畢竟幼兒本來就容易吵架，但是在日本，老師介入的標準卻與臺灣老師差很多。例如：兩名幼兒在搶玩具，既使對方推人或是用拉扯的，只要沒有人受傷，老師並不會立刻制止；我甚至看到有孩子因不滿對方搶自己的玩具，而採取如日本漫畫裡的「飛踢」招數。
當衝突發生時，許多幼兒會哭著來找老師幫忙，但老師通常會請孩子好好說，並讓他（她）自己回去處理，成人們不太會執行「仲裁」的工作以介入判斷誰是誰非，也不會請兩位小朋友當場相互道歉、握手言和。所以，在這種情況之下，幼兒如何在團體當中「生存」下來，其實很大一部分要靠自己去「讀空氣」（辨認當下的情境氛圍）和「想辦法」。

我親眼看過一次實際案例，陽太（化名）時常被由美（化名）搶玩具或欺負，但就算陽太大哭後來找老師，通常也只是被安慰一下，老師並不會幫忙陽太處理與協調。經過一段時間，陽太自己想出了一個方法：當由美搶了他的玩具，陽太會跑去把由美櫃子裡的東西翻倒出來，使得由美只能放下玩具去處理自己的櫃子，陽太就趁機拿回自己的玩具。而老師知道了這樣的事情後，竟也沒有多說什麼。我想，陽太在當下就已經讀懂了「自己的事情要自己處理」的空氣，才有機會找到了「在這個團體中生存下來」的方法。

到了小學之後，「自由」不復存在？
若單看我分享的上述情境，確實會感覺到日本的幼兒園是非常強調「自由」的。在某一次的大學課堂上，一位授課老師跟我們聊著留學生活，當他聽聞我在幼兒園當志工後，不經意地說出：「大家有機會可以多到日本幼兒園去看看，那是我們日本人最自由的時候。」
我頓時感到非常訝異，既然幼兒園如此自由，為何日本人上了小學之後氛圍卻變得相當克制？不論是課業、作息，還是書包、穿著，全部都強調一致性，如果跟別人不一樣，就很容易遭到排斥。小學階段之後忽然緊縮的文化特性，似乎讓幼兒園階段的「個人自由」消失了。關於這個問題，我思考了很久，但要能完整理解文化，還需要放入時間軸來解讀。

在我看來，日本幼兒園這「個人自由」的背後，或許是在進行一種文化的自然壓縮與淘汰：幼兒需要自己學會識讀環境當中的各種氣氛與線索，他們必須意識到自己應當要能跟隨團體，才可能被團體認同。也就是說，如果發現自己跟不上了，需要自己想辦法，否則很容易會被團體排擠。
如同我先前曾分享過日本幼兒園的運動會，在當中可以看見成人的角色是隱而不顯的──團體舞蹈時老師不會站在前面示範，因此當有學童跳錯時非常明顯，此時就要懂得依靠團體來自我校正。
這樣的「自我校正」，也可以在前文所提到的各種作息情境中看見：自己喝水上廁所、自己決定吃飯的量、自己辨別團體討論的情境、自行處理與朋友間的紛爭等等。日本幼兒需要能處理各種自理的問題，也要能懂得分辨此刻的情境；當大家都在進行一項活動時，就算沒人叮嚀，自己也應該要默默跟上。
整體來說，在幼兒園階段，老師會簡單地提醒，但不會強迫；不過當幼童未來升上小學後，卻會因此受到同儕的壓力而被排除在外，彷彿只要和團體不一樣，就會被劃作是「另一邊的人」。

日語結構的文化特質：感謝、尊重和委婉
令我印象深刻的是，有一次幼兒園要安排校外教學，光是一趟行程，幼兒就被要求對老師、志工與司機等表達 3 次感謝之意，分別是在校外教學前、中、後。
而在旅程結束後，大班的植拓（化名）不願意表達感謝，班級老師非常罕見地嚴厲說道：「你是因為誰才可以去到那邊？這樣還不懂得感謝嗎？請好好地向他人表達謝意！」當老師對他說出這樣的重話，其他幼兒也在交頭接耳、議論紛紛，最後植拓還是從口中說出了感謝的話。

回想年初時，我送給園內其他班級老師小禮品，這些老師都另外找了時間「特地」走到我面前向我「鞠躬感謝」，讓我有點受寵若驚，畢竟在我的文化價值內，我認為他們的感謝回應遠遠大於我送的小小鳳梨酥。
從這幾個事件中，我逐漸懂了日本人不說出口的一項價值：就算不是真心的，你也必須要能說出感謝的話語。因此，在觀光的時候，我們時常可以感受到日本人對觀光客的熱情；對於一些討厭的客人，他們也仍會表現出感謝「的樣子」，使得日本在國際上的觀光形象總是數一數二。如果你有在日本買過比較正式的衣服，應該也會對試穿衣服時，日本店員那股「稱讚」他人的魔力、對顧客滿滿的「敬意」，留下深刻的印象。
若把這個現象對比日本的語言系統，也會發現很有趣的事情。日語當中有著敬語的存在，只要對於長者或地位崇高之人，都需要使用敬語，然而，「使用敬語」其實與「內心是否真的尊敬對方」並沒有直接的關係。