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我和一位日本朋友曾深度讨论为什么日本人的敬语如此重要，透过他所做的民俗考察，推测可能是因为日本山多平地少，天灾也频繁，因此过往的自然资源、农作物相当有限。当资源有限，个人想要在村落中生存下来，一定要能被一个群体所接受。如何才能被群体接纳呢？抬高对方的地位能起很大作用，因此使用“敬语”让对方觉得自己地位崇高，或者降低说话者自己的地位使用“谦让语”，都是可行的方式。再加上日本过去施行封建制度，所以日语当中的阶级概念也就逐渐成立，而“要能被团体接受”这件事，久而久之就成了日本文化非常重要的运作基础。
另外，日本人对于不愿意或不要的事情，在语言使用的系统中通常不会直接表达“不要”的意思。例如：“ご远虑ください”，其实并不是真的要你多想想，而是一种表示禁止的客气说法；而当我们与刚认识的日本人相约喝茶或吃饭聊天，对方若说出了“また今度”（下次吧），基本上有 90% 以上是拒绝的意思，但这个词对不少台湾人来说，却代表着还有至少一半的机会。
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我自己跟日本很多行政机关、商业单位互动的时候，也慢慢感受到日本人对于“拒绝他人或禁止”的迂回程度。我想，这或许呼应了日本文化背后“要能被团体接受”的重要运作基础。毕竟，如果一开始就非常直接地拒绝对方，可能会被对方讨厌、排斥，所以在社交场合上，总是需要运用各种客气的语言来包装自己的不愿意。也难怪外国人会对日本文化抱有一种“空气很难读”的印象。
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日本独特的“个人集体主义”
观察到这里，我们或许会对日本人到底是“集体主义”还是“个人主义”抱持了一点怀疑。我认为，读者可以把上面这些论点套用在《换日线》另一位作者张卉青 Olivia 的〈日本竟比台湾更重个人主义？从合群与隐喻文化剖析日本社会真实样貌〉，如此一来就能理解这篇文章之所以分析日本较偏向“个人主义”的原因，那就是：为了自己不要被团体排斥，所以努力配合团体。
也就是说，在这种文化运作模式下，“落单的个人”很容易成为被团体排挤的对象，而被排挤的原因，并非是这个人的特质本身，而是因为“落单”。当然，你也可以与团体有完全不同的“想法”，但你表现出来的“行为”，必须要与团体一致才行，因为这个文化强调的是团结的价值，要团结才能生存下去。
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例如我在学习日语时，听闻了“便所饭”这个词，意思是一个人自己在厕所吃饭。有一次我问了日本友人，为什么会有这个词汇？对方告诉我，她自己其实也做过“便所饭”这件事，而她认为许多人这么做的其中一个理由，与便当有关：在“自己带便当”的情境中，如果自己的便当不够漂亮、丰富（跟大家不一样），就会被其他同学瞧不起。至于她自己的“便所饭”发生原因，则是因为找不到一起吃便当的朋友，在学校内，如果总是一个人行动，便会被视为不合群，当时她为了不想让其他人知道自己没有人可以一起吃饭，于是躲到厕所里吃便当……
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不同的文化，不同的“自由”意义
关于日本幼儿园内的自由，我个人对于这般文化现象的解释，会认为是一种“给幼儿学习阅读空气的过程”，如果幼儿能在这个阶段学会阅读空气，上了小学之后就会比较顺利跟上团体、融入日本文化。
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而老师之所以没有特别提醒，或应该说老师的提醒方式较为隐晦，总是轻轻点到为止，剩下的要靠自己去体会，是因为未来上了国民教育阶段、甚至长大到了公司职场，其实存在着很多这种需要自己读的空气，像是：上课老师问问题时，不要抢著回答出风头；公司聚会干杯时，位阶低的人酒杯不可以高过主管；与同事吃饭时，资深的前辈或主管要坐在里面的位置，新人要负责点餐、倒酒──这些内容通常不会直接教导新人，而是被默认为一种“你本来就应该要懂”的人际常识。
在欧美一些对于个人特性相对重视的国家，会从幼儿阶段就引导学生发展出自己的想法与意识，教育系统也会配合多样的走向而有不同选择。然而，日本的幼儿园虽然“自由”，但上了小学乃至出社会之后，这样的自由并没有衔接上去，反而是快速引导个体要往团体方面靠拢。也就是说，日本幼儿园的自由并不是像欧美文化一样，是基于“要发展个人特色”的自由，而是一种“要让幼儿能意识到自己该跟上团体”的缓冲自由。
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因此“日式自由”与“欧美自由”，在文化本质上具有不同的意义，在看似相同行为的背后，存在着不一样的文化目的。当然，我们还是要相当谨慎，不要掉入了文化价值判断的窠臼，“日式自由”有其文化脉络，“欧美自由”当然也是，在跨文化的经验当中，绝对不是要去比较其优劣。事实上，在思考到这样的观点以后，我更想要深入知道，所谓“台湾的自由”又是怎样的样貌呢？
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原作者：杨逸飞／不惑大叔留学笔记
公立幼儿园教师，35 岁开始认真自学英文与日文，2023 年（39 岁）前往日本留学。记录自己的“中年大叔”留学生活，实现自己希望理解台日教育文化差异的想法。相信有别于年轻人的热情奔放，中年的温润人生经验，也能开展出独特的留学经验。中年的人生并非凋零的开始，而是逐渐沉淀，然后趋于内敛。
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