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我和一位日本朋友曾深度討論為什麼日本人的敬語如此重要，透過他所做的民俗考察，推測可能是因為日本山多平地少，天災也頻繁，因此過往的自然資源、農作物相當有限。當資源有限，個人想要在村落中生存下來，一定要能被一個群體所接受。如何才能被群體接納呢？抬高對方的地位能起很大作用，因此使用「敬語」讓對方覺得自己地位崇高，或者降低說話者自己的地位使用「謙讓語」，都是可行的方式。再加上日本過去施行封建制度，所以日語當中的階級概念也就逐漸成立，而「要能被團體接受」這件事，久而久之就成了日本文化非常重要的運作基礎。
另外，日本人對於不願意或不要的事情，在語言使用的系統中通常不會直接表達「不要」的意思。例如：「ご遠慮ください」，其實並不是真的要你多想想，而是一種表示禁止的客氣說法；而當我們與剛認識的日本人相約喝茶或吃飯聊天，對方若說出了「また今度」（下次吧），基本上有 90% 以上是拒絕的意思，但這個詞對不少臺灣人來說，卻代表著還有至少一半的機會。
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我自己跟日本很多行政機關、商業單位互動的時候，也慢慢感受到日本人對於「拒絕他人或禁止」的迂迴程度。我想，這或許呼應了日本文化背後「要能被團體接受」的重要運作基礎。畢竟，如果一開始就非常直接地拒絕對方，可能會被對方討厭、排斥，所以在社交場合上，總是需要運用各種客氣的語言來包裝自己的不願意。也難怪外國人會對日本文化抱有一種「空氣很難讀」的印象。
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日本獨特的「個人集體主義」
觀察到這裡，我們或許會對日本人到底是「集體主義」還是「個人主義」抱持了一點懷疑。我認為，讀者可以把上面這些論點套用在《換日線》另一位作者張卉青 Olivia 的〈日本竟比臺灣更重個人主義？從合群與隱喻文化剖析日本社會真實樣貌〉，如此一來就能理解這篇文章之所以分析日本較偏向「個人主義」的原因，那就是：為了自己不要被團體排斥，所以努力配合團體。
也就是說，在這種文化運作模式下，「落單的個人」很容易成為被團體排擠的對象，而被排擠的原因，並非是這個人的特質本身，而是因為「落單」。當然，你也可以與團體有完全不同的「想法」，但你表現出來的「行為」，必須要與團體一致才行，因為這個文化強調的是團結的價值，要團結才能生存下去。
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例如我在學習日語時，聽聞了「便所飯」這個詞，意思是一個人自己在廁所吃飯。有一次我問了日本友人，為什麼會有這個詞彙？對方告訴我，她自己其實也做過「便所飯」這件事，而她認為許多人這麼做的其中一個理由，與便當有關：在「自己帶便當」的情境中，如果自己的便當不夠漂亮、豐富（跟大家不一樣），就會被其他同學瞧不起。至於她自己的「便所飯」發生原因，則是因為找不到一起吃便當的朋友，在學校內，如果總是一個人行動，便會被視為不合群，當時她為了不想讓其他人知道自己沒有人可以一起吃飯，於是躲到廁所裡吃便當……
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不同的文化，不同的「自由」意義
關於日本幼兒園內的自由，我個人對於這般文化現象的解釋，會認為是一種「給幼兒學習閱讀空氣的過程」，如果幼兒能在這個階段學會閱讀空氣，上了小學之後就會比較順利跟上團體、融入日本文化。
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而老師之所以沒有特別提醒，或應該說老師的提醒方式較為隱晦，總是輕輕點到為止，剩下的要靠自己去體會，是因為未來上了國民教育階段、甚至長大到了公司職場，其實存在著很多這種需要自己讀的空氣，像是：上課老師問問題時，不要搶著回答出風頭；公司聚會乾杯時，位階低的人酒杯不可以高過主管；與同事吃飯時，資深的前輩或主管要坐在裡面的位置，新人要負責點餐、倒酒──這些內容通常不會直接教導新人，而是被預設為一種「你本來就應該要懂」的人際常識。
在歐美一些對於個人特性相對重視的國家，會從幼兒階段就引導學生發展出自己的想法與意識，教育系統也會配合多樣的走向而有不同選擇。然而，日本的幼兒園雖然「自由」，但上了小學乃至出社會之後，這樣的自由並沒有銜接上去，反而是快速引導個體要往團體方面靠攏。也就是說，日本幼兒園的自由並不是像歐美文化一樣，是基於「要發展個人特色」的自由，而是一種「要讓幼兒能意識到自己該跟上團體」的緩衝自由。
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因此「日式自由」與「歐美自由」，在文化本質上具有不同的意義，在看似相同行為的背後，存在著不一樣的文化目的。當然，我們還是要相當謹慎，不要掉入了文化價值判斷的窠臼，「日式自由」有其文化脈絡，「歐美自由」當然也是，在跨文化的經驗當中，絕對不是要去比較其優劣。事實上，在思考到這樣的觀點以後，我更想要深入知道，所謂「臺灣的自由」又是怎樣的樣貌呢？
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原作者：楊逸飛／不惑大叔留學筆記
公立幼兒園教師，35 歲開始認真自學英文與日文，2023 年（39 歲）前往日本留學。記錄自己的「中年大叔」留學生活，實現自己希望理解台日教育文化差異的想法。相信有別於年輕人的熱情奔放，中年的溫潤人生經驗，也能開展出獨特的留學經驗。中年的人生並非凋零的開始，而是逐漸沉澱，然後趨於內斂。
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