句子的結構由於詞的意思是由助詞（小品詞）來決定的、所以日語的語序相當自由、只是謂語必須放在最後。

動詞的時態日語動詞的時態有「過去」、「現在/未來」兩種。
日語的時態、是通過動詞詞尾的假名變化來實現的。通常日語的動詞由兩部分構成：詞幹和詞尾。詞幹一般是漢字；而組成詞尾的假名叫做送假名（送り仮名）。例如「學ぶ」、「學」是詞幹、「ぶ」是詞尾。有兩個特別的動詞-「來る」(來)和「する」（做/干)，詞幹和詞尾是不能分開的。
現代日語的動詞都是以u音結尾的。按照時態變化的方式可以分為四類：五段動詞（グループI 第一組動詞）、一段動詞（グループII 第二組動詞）、カ行變格動詞（只有來る一個）和サ行變格動詞（只有「する」一個）（兩個動詞合稱グループIII第3組動詞）。其中一段動詞又可分為上一段動詞和下一段動詞。日語的動詞除了兩種變格動詞之外、時態變化都是規律的。

詞語的活用日語中、能活用的詞稱為用言。動詞、形容詞、形容動詞都是用言。它們都有時態的變化。和時態變化相類似、它們也是通過詞尾的送假名變化來達到詞類的活用。幾乎所有用言的活用都是規律的。

日語的系屬

日語的系屬一直都是學術界爭論的焦點、基本上可以有五類的觀點

第一類觀點認為日語屬於阿爾泰語系、因為日本語有着非常顯著的阿爾泰語系的語言特徵。


流音不會出現在本土詞彙（固有詞）的首個音節上
元音和諧律（或稱元音調和）
黏着語的特徵日語的這三個語言特徵為該觀點提供了相當有力的支持。但是日語跟阿爾泰語系的其他語言之間的同源詞彙卻非常少、反對該觀點的學者一般都以此作為反駁的力證。

第二類觀點認為日語跟朝鮮語共屬於一個新的語系。持該觀點的學者認為、日語的文法與朝鮮語的文法有驚人的相似度、都是使用SOV序列、兩者歷史上又共同受過古漢語的影響、因此有學者認為日語跟朝鮮語是阿爾泰語系和漢藏語系混合的新語系。但是日語跟朝鮮語之間缺乏同源詞也成了異議的學者們反駁該觀點的力證。

第三類觀點認為日語跟琉球語共屬於一個新的語系，即日本語系。由於日語跟琉球語之間確有不少相似性，故此觀點得到了一些學者的支持，但仍然並沒有被廣泛認同。

第四類觀點認為日語跟朝鮮語一樣，都是孤立語言，而它們跟目前世界上已知的語系都沒有關聯。持該觀點的學者們以「同源詞問題」支持該觀點。

第五類觀點認為日語應當歸屬漢藏語系藏緬語族，主要以西田龍雄為代表的一些日本學者，認為日語的語序與緬甸語相同，而且也有與緬甸語近似的詞彙，甚至在音韻上也有好些類似之處，因而主張日語應歸屬藏緬語族[8]。但是持反對意見的人認為，日本與藏緬語民族地區之間路途遙遠，中間還隔着操南島語系和滿-通古斯語族的民族地區，故此觀點大多未加以重視。