根据佛教，四圣谛学说是佛教教义的核心。


苦谛：佛教认为人生在世，谁也免不了生老病死。这些苦难不会因为人死亡结束，因为人死之后不是彻底消失，仍然会轮回不息，不论在地狱还是人间，苦总是存在的，只是程度不同罢了。[7]佛教还认为，世间的万物都是变化不定的，这叫做无常。对众生来说，因为于无常败坏法起贪著，则将造成身心的炽燃大苦，因此说无常故苦。

集谛：集谛是讲苦产生的原因。[8]佛教认为世上没有无因之果，也没有无果之因。有情众生之所以会受苦，在于因无明而于六根触受起爱执，而导致后有生死的纯大苦聚集。

灭谛：佛教认为只要是轮回，就无法避免会受苦。有情众生要想从苦中真正的、彻底的解脱出来，只有脱离轮回这一个办法。[9]

道谛：为了脱离轮回，必须进行修行。佛陀给出的方法主要为戒、定、慧三学。依八正道，便可以达到涅槃，永远从轮回中解脱出来，证得阿罗汉。[9]

四圣谛分为三转十二行：


初转四行：知苦；观察到苦的集起之因；知道苦的集起之因，而知苦的因若灭去则苦能灭去；知道苦的集起之因，从而发展出灭苦的方法。

二转四行：对苦更深入了解；对苦因更深入了解；已经有些许的苦，因为执行灭苦的方法后而灭去；对于灭苦方法积极的执行。

三转四行：知道苦已不再来；苦因已消除完毕；所有苦皆灭尽；灭苦方法已经彻底执行完成。此处的知苦和知苦因，是和十二因缘密不可分，而四圣谛三转十二行，即为十二因缘从了解到灭尽的过程。四圣谛十二因缘并非分开的两种理论，是次第和内容的不同面向叙述。

十二因缘

佛教认为，世间万法都是依因缘而生，依因缘而存在。世上没有不依靠其他事物而独立存在的东西，任何事物都是因缘合和而成；没有什么东西能够不受其他事物的影响，也没有什么东西能够不影响任何其他事物；任何事物都有前因，也有后果，而这种因果关系构成了一个无始无终的链条。
且依因缘而生之一切，也随着现象的生起，而损耗其赖之生起的因缘，是故世间一切皆无法恒常。

十二因缘具体内容：
无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老病死忧悲恼苦。
“无明”是指对“五蕴因缘生而当下败坏不知”，因对五蕴因缘生而当下败坏不知而生起贪爱，生起贪爱则觉得五蕴是自己所拥有，进而误以为有我，此称为“行”。
由此执为有我进而推动的意志行为，驱使“识缘名色、名色缘识”的循环。此为内在活动。
而我们真正可以观察的是，六根“眼耳鼻舌身意”接触外境“色声香味触法”，而升起六种觉知“六识”，上述为“六入”。
六入处所引发的运作称为“触”，由触引发苦受、乐受、中性受，及联想和意志行为，简称为“受”。
由乐受引发贪爱，苦受引发排斥，此为“爱”。由爱则觉得五蕴是自己所拥有，进而误以为有我，此种执取称为“取”，同“行”的定义。
由取而引发“有”，有的意义即为“识缘名色、名色缘识”的循环。
这部份为“无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘识”的具体展现。
有“识缘名色、名色缘识”的循环，即称为“生”，由生则不可避免的遭遇生命中种种痛苦，乃至于死亡。

觉悟到十二因缘而得到解脱的修行者被称为解脱者。不论是佛陀、辟支佛、阿罗汉，都是以觉悟十二因缘而了知生死轮回的真相，从而觉悟，并依“四圣谛”三转十二行而达到圆满的解脱。

佛教理论的发展

以上所讲的四圣谛是佛陀在世时对声闻弟子们宣讲的教义，这些教义后来被现代学者称为原始佛教。有人主张， 释迦牟尼灭度之后，佛教经历了部派佛教、大乘佛教以及密乘佛教几个主要阶段。但此一观点并未得到普遍认同。无论如何，四圣谛始终是佛教理论的基础。

部派佛教

在北传佛教中，主流为大乘佛教。大乘佛教信仰者一般将与大乘佛教兴起之前的佛教理论称为小乘佛教理论，以示贬义。有人认为，在当前的汉语之中，“小乘佛教”一般作为历史名词使用，并不含有贬义。但在一般人普遍的认知中，相较于“大乘”，“小乘”一词确实含有贬谪意味，故此种争议性语词在相互尊重的原则下，多数良知谦和的大乘佛教徒已渐渐改除不用。[10] 一般，小乘佛教指根本分裂之后所产生的部派佛教教团，亦包括大乘兴起后仍然活跃的诸部派。