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分佈
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日語的使用範圍主要是在日本國內。雖然不論是國內或國外都沒有做過有關日語人口數的調查，但一般是按照日本人口計算的。
在日本國內，法令上並沒有正式規定日語為日本的官方語言或國家語言，但《裁判所法》（裁判所即法院）第74條規定：「裁判所，使用日本語」[1]。此外，在《文字及活字文化振興法》中已將「日本語」與「國語」同等看待（第三條第二款：「要振興文字及活字文化，必須充分的體認到『國語』是日本文化的基石。」、第九條：「國家，應當儘可能…（中略）…支援將『日本語』的出版物翻譯為外國語言...」[2]）。此外，各級學校的「國語科」所教授的內容是日語。
在日本國外，主要使用日語的有中南美洲（巴西、秘魯、玻利維亞、多米尼加共和國及巴拉圭等）和夏威夷等地區的日本人移民[3][4][5]，但其中也有很多人在經過三、四代以後就不再說日語了[6]。同時，在第二次世界大戰前因甲午戰爭而強迫接受日本統治長達50年的台灣，因皇民化政策期間，幾乎所有的台灣人都要學習日本語，且在台灣使用的台灣閩南語（台語）、客家話及台灣原住民（合稱為高砂族）等12族語言也含有大量的日語詞彙。
第二次世界大戰前日本曾統治的地區，主要包括朝鮮半島、台灣、中國大陸的一部分（如滿洲國、香港）、庫頁島及南洋群島（現在的北馬里亞納群島、帛琉、馬紹爾群島及密克羅尼西亞），至今還有一部分在當時曾受過日語教育者能夠使用日語[7]。
日本國外的日語學習者，韓國約90萬人，中國大陸約40萬人，澳洲約40萬人，台灣23萬人，亞洲及大洋州地區總計算約235萬人。而有進行日語教育的國家，如：馬來西亞、新加坡和印尼等約有120個。
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書寫系統
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現代日語的書寫系統包括假名、漢字和羅馬字，另外日語的音節以時間單位摩拉（モーラ，又叫作拍）作為分隔。
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假名
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假名為日語的表音文字，主要有平假名、片假名和萬葉假名、變體假名幾種類型。萬葉假名現已不再使用，但是是前兩者的雛形。
現代日語中平假名與片假名各有46個清音，分別一一對應。除此之外還有濁音、半濁音、拗音、促音等變化。
平假名為漢字草書的變形，片假名為漢字部首或漢字的一部分的變形，一般情況下兩者有各自的使用範圍。
下面是以五十音順排列的日語假名，其他的排列方式還有伊呂波順。每個單元格中，左邊為平假名，右邊為片假名，上方為其羅馬字（平文式）。
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aiueo
a
あ ア i
い イ u
う ウ e
え エ o
お オ
Kka
か カ ki
き キ ku
く ク ke
け ケ ko
こ コ
Ssa
さ サ shi
し シ su
す ス se
せ セ so
そ ソ
Tta
た タ chi
ち チ tsu
つ ツ te
て テ to
と ト
Nna
な ナ ni
に ニ nu
ぬ ヌ ne
ね ネ no
の ノ
Hha
は ハ hi
ひ ヒ hu
ふ フ he
へ ヘ ho
ほ ホ
Mma
ま マ mi
み ミ mu
む ム me
め メ mo
も モ
Yya
や ヤ - yu
ゆ ユ - yo
よ ヨ
Rra
ら ラ ri
り リ ru
る ル re
れ レ ro
ろ ロ
Wwa
わ ワ - - - wo(o)
を ヲ
Nn
ん ン
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其中，yi、ye、wi（ゐ）、wu、we（ゑ）五個假名由於口語的變更已經不使用了。wo（を）的發音和 o（お）完全相同。
五十音中的各假名，都可大致按照各假名對應的平文式羅馬字發音；除了ra行不讀作/r/反而更靠近/l/之外，應使用英語的拼寫讀音規律。然而具體的發音亦不完全相同，詳見下面音韻一節。
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濁音和半濁音濁音主要是在清音的右上角添加兩點（゛、點々、濁點、或濁 ら）表示、而ha行假名加上一個圓圈（゜、半濁點、或丸）表示半濁音。
AIUEO
Gga
が ガ gi
ぎ ギ gu
ぐ グ ge
げ ゲ go
ご ゴ
Zza
ざ ザ ji
じ ジ zu
ず ズ ze
ぜ ゼ zo
ぞ ゾ
Dda
だ ダ di
ぢ ヂ du
づ ヅ de
で デ do
ど ド
Bba
ば バ bi
び ビ bu
ぶ ブ be
べ ベ bo
ぼ ボ
Ppa
ぱ パ pi
ぴ ピ pu
ぷ プ pe
ぺ ペ po
ぽ ポ
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拗音日語中使用i列假名加小寫ゃ、ゅ、ょ來表示硬齶音，稱作拗音。
yayuyo
Kkya
きゃ キャ kyu
きゅ キュ kyo
きょ キョ
Ssha
しゃ シャ shu
しゅ シュ sho
しょ ショ
Tcha
ちゃ チャ chu
ちゅ チュ cho
ちょ チョ
Nnya
にゃ ニャ nyu
にゅ ニュ nyo
にょ ニョ
Hhya
ひゃ ヒャ hyu
ひゅ ヒュ hyo
ひょ ヒョ
Mmya
みゃ ミャ myu
みゅ ミュ myo
みょ ミョ
Rrya
りゃ リャ ryu
りゅ リュ ryo
りょ リョ
Ggya
ぎゃ ギャ gyu
ぎゅ ギュ gyo
ぎょ ギョ
Zja
じゃ ジャ ju
じゅ ジュ jo
じょ ジョ
Bbya
びゃ ビャ byu
びゅ ビュ byo
びょ ビョ
Ppya
ぴゃ ピャ pyu
ぴゅ ピュ pyo
ぴょ ピョ
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