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分布
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日语的使用范围主要是在日本国内。虽然不论是国内或国外都没有做过有关日语人口数的调查，但一般是按照日本人口计算的。
在日本国内，法令上并没有正式规定日语为日本的官方语言或国家语言，但《裁判所法》（裁判所即法院）第74条规定：“裁判所，使用日本语”[1]。此外，在《文字及活字文化振兴法》中已将“日本语”与“国语”同等看待（第三条第二款：“要振兴文字及活字文化，必须充分的体认到‘国语’是日本文化的基石。”、第九条：“国家，应当尽可能…（中略）…支援将‘日本语’的出版物翻译为外国语言...”[2]）。此外，各级学校的“国语科”所教授的内容是日语。
在日本国外，主要使用日语的有中南美洲（巴西、秘鲁、玻利维亚、多米尼加共和国及巴拉圭等）和夏威夷等地区的日本人移民[3][4][5]，但其中也有很多人在经过三、四代以后就不再说日语了[6]。同时，在第二次世界大战前因甲午战争而强迫接受日本统治长达50年的台湾，因皇民化政策期间，几乎所有的台湾人都要学习日本语，且在台湾使用的台湾闽南语（台语）、客家话及台湾原住民（合称为高砂族）等12族语言也含有大量的日语词汇。
第二次世界大战前日本曾统治的地区，主要包括朝鲜半岛、台湾、中国大陆的一部分（如满洲国、香港）、库页岛及南洋群岛（现在的北马里亚纳群岛、帕劳、马绍尔群岛及密克罗尼西亚），至今还有一部分在当时曾受过日语教育者能够使用日语[7]。
日本国外的日语学习者，韩国约90万人，中国大陆约40万人，澳大利亚约40万人，台湾23万人，亚洲及大洋州地区总计算约235万人。而有进行日语教育的国家，如：马来西亚、新加坡和印尼等约有120个。
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书写系统
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现代日语的书写系统包括假名、汉字和罗马字，另外日语的音节以时间单位摩拉（モーラ，又叫作拍）作为分隔。
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假名
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假名为日语的表音文字，主要有平假名、片假名和万叶假名、变体假名几种类型。万叶假名现已不再使用，但是是前两者的雏形。
现代日语中平假名与片假名各有46个清音，分别一一对应。除此之外还有浊音、半浊音、拗音、促音等变化。
平假名为汉字草书的变形，片假名为汉字部首或汉字的一部分的变形，一般情况下两者有各自的使用范围。
下面是以五十音顺排列的日语假名，其他的排列方式还有伊吕波顺。每个单元格中，左边为平假名，右边为片假名，上方为其罗马字（平文式）。
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aiueo
a
あ ア i
い イ u
う ウ e
え エ o
お オ
Kka
か カ ki
き キ ku
く ク ke
け ケ ko
こ コ
Ssa
さ サ shi
し シ su
す ス se
せ セ so
そ ソ
Tta
た タ chi
ち チ tsu
つ ツ te
て テ to
と ト
Nna
な ナ ni
に ニ nu
ぬ ヌ ne
ね ネ no
の ノ
Hha
は ハ hi
ひ ヒ hu
ふ フ he
へ ヘ ho
ほ ホ
Mma
ま マ mi
み ミ mu
む ム me
め メ mo
も モ
Yya
や ヤ - yu
ゆ ユ - yo
よ ヨ
Rra
ら ラ ri
り リ ru
る ル re
れ レ ro
ろ ロ
Wwa
わ ワ - - - wo(o)
を ヲ
Nn
ん ン
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其中，yi、ye、wi（ゐ）、wu、we（ゑ）五个假名由于口语的变更已经不使用了。wo（を）的发音和 o（お）完全相同。
五十音中的各假名，都可大致按照各假名对应的平文式罗马字发音；除了ra行不读作/r/反而更靠近/l/之外，应使用英语的拼写读音规律。然而具体的发音亦不完全相同，详见下面音韵一节。
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浊音和半浊音浊音主要是在清音的右上角添加两点（゛、点々、濁点、或濁 ら）表示、而ha行假名加上一个圆圈（゜、半濁点、或丸）表示半浊音。
AIUEO
Gga
が ガ gi
ぎ ギ gu
ぐ グ ge
げ ゲ go
ご ゴ
Zza
ざ ザ ji
じ ジ zu
ず ズ ze
ぜ ゼ zo
ぞ ゾ
Dda
だ ダ di
ぢ ヂ du
づ ヅ de
で デ do
ど ド
Bba
ば バ bi
び ビ bu
ぶ ブ be
べ ベ bo
ぼ ボ
Ppa
ぱ パ pi
ぴ ピ pu
ぷ プ pe
ぺ ペ po
ぽ ポ
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拗音日语中使用i列假名加小写ゃ、ゅ、ょ来表示硬腭音，称作拗音。
yayuyo
Kkya
きゃ キャ kyu
きゅ キュ kyo
きょ キョ
Ssha
しゃ シャ shu
しゅ シュ sho
しょ ショ
Tcha
ちゃ チャ chu
ちゅ チュ cho
ちょ チョ
Nnya
にゃ ニャ nyu
にゅ ニュ nyo
にょ ニョ
Hhya
ひゃ ヒャ hyu
ひゅ ヒュ hyo
ひょ ヒョ
Mmya
みゃ ミャ myu
みゅ ミュ myo
みょ ミョ
Rrya
りゃ リャ ryu
りゅ リュ ryo
りょ リョ
Ggya
ぎゃ ギャ gyu
ぎゅ ギュ gyo
ぎょ ギョ
Zja
じゃ ジャ ju
じゅ ジュ jo
じょ ジョ
Bbya
びゃ ビャ byu
びゅ ビュ byo
びょ ビョ
Ppya
ぴゃ ピャ pyu
ぴゅ ピュ pyo
ぴょ ピョ
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