辅音辅音方面，有清音－“か・さ・た・な・は・ま・や・ら・わ行”的辅音、浊音－“が・ざ・だ・ば行”的辅音、半浊音－“ぱ行”的辅音。


  双唇音齿龈音齿龈后音硬颚音软腭音喉音
塞音p b  t d      k g    
塞擦音  ʦ ʣ  ʨ ʥ        
擦音ɸ  s z  ɕ (ʑ)  (ç)    h  
鼻音m  n      (ŋ)    
闪音    ɺ̠        
近音      j  ɰ  

词类

把单词按其意义、型态或职能加以分类所得的种别叫做词类（品词；ひんし）、一般分成十二种。

体言名词、代词和数词总称体言，可以做句子的主语、补语、宾语、也可以和断定助动词结合起来作谓语，没有语尾变化。


名词：表示事物名称的单词。如：日本（日本）
代词：代指人或者事物的单词。如：私（我）、彼（他）等。
数词：数目的称呼叫做数词。如：一、二、三等。

用言动词、形容词和形容动词总称用言。用言可以独立作谓语，也可以独立作定语（连体修饰语）或状语（连用修饰语），不过根据后面所接续的助词，必须改变语尾，即活用。


动词：表示事物的存在、动作或临时状态。如：洗う（洗）、ある（存在、有）等。
形容词：说明体言的性质或固定状态。如：広い（宽敞的）、いい（好的）等。
形容动词：功用与形容词相同、但是语尾变化与形容词不同、是后来从名词(尤其是汉语名词)和日语固有的词根派生而来。如：静かだ（安静的）、にぎやかだ（热闹的）等。

其他词类

连体词：只能加在体言前作修饰、如：この（这个）、その、あの（那个）
副词：修饰用言的状态、程度、形容词与形容动词经由语尾变化可以变成副词、如：少し（稍微）、とても（很、非常）等。
接续词：在句与句之中作为承先启后的作用。如：そして（然后、所以）さらに（而且）
接头词与接尾词：接在单词前或后，给单辞附上一些特殊意义；如：お（表尊敬的接头词）、さん（表尊敬的人名结尾词）等。
助词：日语最重要的词类、决定在句中的地位、和其他单词的关系、句子的时态、或是表示特殊的意义，现代日语有三十几个助词，大多是由一两个音节组成，日语的一个句子就是由单词后面附上助词，依照大概的顺序组合而成。如：は（分开主语和谓语）、を（表动词的受语）
助动词：接续在动词后面，给动词增添特殊意义或是派生成被动、使役动词，接续时前面的动词语尾必须变化，而有些助动词本身也会有语尾变化。如られる（代表被动）、ない（代表否定）

词汇

词汇的种类日语的词汇可以分为四类：

和語：日本民族原来的词汇，主要是日常生活中的动词和具象的名词。

漢語：吸收汉字并改造中文的词汇，当中包括和制汉语。大部分与中文意思相同或相近，一小部分完全不同甚至相反。主要是抽象词汇和意义明确的词汇。日本的政府公文和报纸刊物大量使用汉字。

一些词语是由中国传入日本的，一些词语多数是日本人使用汉字翻译的，再传入汉语，如电话（でんわ），这类词一般不算作外来语。

外来語：主要是英语，也有来自其他语种的。各个语种在日语中词汇的侧重面也不同。

葡萄牙语：主要是生活方面的词汇。参见日语中的葡萄牙语借词。
荷兰语：主要是科学技术和日用品方面的词汇，还有航海、度量衡方面的。参见日语中的荷兰语借词。
法语：最初是军队用语，以后多是艺术、服饰、饮食方面的，亦有哲学、社会学、语言学等用语。参见日语中的法语借词。
德语：主要是学术方面的，特别是哲学、医学和化学方面的。参见日语中的德语借词。
意大利语：主要是艺术特别是音乐方面的词汇。
俄语：词汇量不多，主要是与革命和思想运动有关的。
英语：占外来语的绝大多数（80.8%，1990年）、包含的领域十分广泛、涉及到社会生活的方方面面。特别是近年来，来自英语的外来语呈爆炸性增长的趋势。
汉语: 词汇量不多，除了地名，还有饮食、植物名和一些形容词。（注：此类词语多数使用片假名，很少使用汉字，区别于日语中的汉字词。）
参见日语中的其他语言借词。

混种语：以上三种的混合型，包括日本人生造的看似外来语的词汇（大部份是和制英语)，例如“コスプレ”（cosplay，是由 costume（服装）加上 play（扮演）两个英文单字组成）。除以上所说的情况外，混种语有另一个定义是将外来语音节简化。例如英语的convenience store（コンビニエンス ストア）会删减为konbini（コンビニ）、personal computer（パーソナル コンピューター）会删减成pasokon（パソコン）。这个现象是由于日本人较喜欢4个假名的字，所以近年有很多字都被日本人改成4个假名，而这些字大都是日常生活的常用字。

拟声和拟态词

模拟外界的声音或以声音等形象地表达事物的形象和状态的词、称为拟声和拟态词。
日语中拟声和拟态词的数量众多，描绘形象的分类十分细致，远远超过其他语言。拟声和拟态词不仅在口语中，而且在文学作品和广告语中的应用都十分广泛，使语言显得活泼生动。例如：ぴかぴか、ごわごわ、こそこそ、もじもじ、きらきら、すくすく等都是拟态词。例如：どきどき、ぷっ、かかかか～等都是拟声词。

敬语

主条目：日语敬语所谓敬语就是说话人对听话人或话题中的人表示敬意的语言现象。说话人在社会关系中，对应该表示敬意的人就必须使用敬语。敬语的使用由以下三个主要因素来决定：


说话人的年龄或社会地位处于下方，要对上面的人表示敬意时使用敬语。
初次见面时，说话人和听话人的关系不亲密时，要对听话人表示敬意时用敬语。
内、外关系也是在使用敬语时必须考虑的。

方言

主条目：日语方言日本语の方言日语大致可分为东部方言、西部方言和九州方言、又可以进一步分为北海道方言、东北方言、关东方言、东海东山方言、八丈岛方言、北陆方言、近畿方言、中国方言、云伯方言、四国方言、丰日方言、肥筑方言和萨隅方言等。
琉球人使用的琉球语，和日语的关系密切，在发音、词汇、文法等方面保留了许多古代日语的特色，但它是另一种和日语有亲属关系的语言。而冲绳流行一种混合了琉球语口音和词汇的日语方言，即冲绳式日本语。
日本全国通用的语音叫做标准语（ひょうじゅんご）或共通语（きょうつうご）、它是以东京方言为基础的。
由于教育和大众传媒的推广，日本的共通语普及程度很高，即使说不好的人也能听懂。虽然方言听起来很亲切，但大多数的日本人在与别人进行事务性交往的时候，或在比较正式的场合中，都使用共通语。外国人学日语时都是学共通语（东京方言）的。方言一般局限于家人或同乡人之间的谈话中。电视、电影和小说里也不时会用上方言来达到娱乐效果，或是使人物形象更为生动。

结构

书写日语可以使用平假名、片假名或罗马字书写。有的可以使用汉字书写、但是意义与汉语的并不一定相同。日语的片假名通常是用来书写外来语、又或是加强语气时用的，有时也可作拟声词使用。

汉字平假名片假名罗马字中译
私  わたし  ワタシ  watashi  我  
上例为日语中常见之自称以几种不同的方法转写时的差别，中文意思相当于“我”

句子的结构由于词的意思是由助词（小品词）来决定的、所以日语的语序相当自由、只是谓语必须放在最后。

动词的时态日语动词的时态有“过去”、“现在/未来”两种。
日语的时态、是通过动词词尾的假名变化来实现的。通常日语的动词由两部分构成：词干和词尾。词干一般是汉字；而组成词尾的假名叫做送假名（送り仮名）。例如「学ぶ」、「学」是词干、「ぶ」是词尾。有两个特别的动词-「来る」(来)和「する」（做/干)，词干和词尾是不能分开的。
现代日语的动词都是以u音结尾的。按照时态变化的方式可以分为四类：五段动词（グループI 第一组动词）、一段动词（グループII 第二组动词）、カ行变格动词（只有来る一个）和サ行变格动词（只有「する」一个）（两个动词合称グループIII第3组动词）。其中一段动词又可分为上一段动词和下一段动词。日语的动词除了两种变格动词之外、时态变化都是规律的。

词语的活用日语中、能活用的词称为用言。动词、形容词、形容动词都是用言。它们都有时态的变化。和时态变化相类似、它们也是通过词尾的送假名变化来达到词类的活用。几乎所有用言的活用都是规律的。

日语的系属

日语的系属一直都是学术界争论的焦点、基本上可以有五类的观点

第一类观点认为日语属于阿尔泰语系、因为日本语有着非常显著的阿尔泰语系的语言特征。


流音不会出现在本土词汇（固有词）的首个音节上
元音和谐律（或称元音调和）
黏着语的特征日语的这三个语言特征为该观点提供了相当有力的支持。但是日语跟阿尔泰语系的其他语言之间的同源词汇却非常少、反对该观点的学者一般都以此作为反驳的力证。

第二类观点认为日语跟朝鲜语共属于一个新的语系。持该观点的学者认为、日语的文法与朝鲜语的文法有惊人的相似度、都是使用SOV序列、两者历史上又共同受过古汉语的影响、因此有学者认为日语跟朝鲜语是阿尔泰语系和汉藏语系混合的新语系。但是日语跟朝鲜语之间缺乏同源词也成了异议的学者们反驳该观点的力证。

第三类观点认为日语跟琉球语共属于一个新的语系，即日本语系。由于日语跟琉球语之间确有不少相似性，故此观点得到了一些学者的支持，但仍然并没有被广泛认同。

第四类观点认为日语跟朝鲜语一样，都是孤立语言，而它们跟目前世界上已知的语系都没有关联。持该观点的学者们以“同源词问题”支持该观点。

第五类观点认为日语应当归属汉藏语系藏缅语族，主要以西田龙雄为代表的一些日本学者，认为日语的语序与缅甸语相同，而且也有与缅甸语近似的词汇，甚至在音韵上也有好些类似之处，因而主张日语应归属藏缅语族[8]。但是持反对意见的人认为，日本与藏缅语民族地区之间路途遥远，中间还隔着操南岛语系和满-通古斯语族的民族地区，故此观点大多未加以重视。