北海道岛长期以来都是农业重镇——如今，日本正斥资数十亿美元将其打造成为全球先进半导体中心。

日本超过一半的乳制品产自北海道，它是日本主要岛屿中最北端的一个。冬季，这里是滑雪胜地和冰雕节的天堂；夏季，田野里盛开着成片的薰衣草、罂粟和向日葵。

如今，岛上到处都竖起了起重机——用于建造工厂、研究中心和专注于科技的大学。这是日本近几十年来规模最大的产业扩张计划的一部分：旨在重振日本的芯片制造能力，并重塑其经济未来。

当地人表示，除了畜牧业和旅游业，北海道长期以来缺乏其他产业。甚至有句俗语说：去北海道的人最终都会离开。

但如果日本政府成功地将北海道打造成日本的硅谷——亦或是像一些人开始称呼的所谓“北海道谷”——那么日本就有可能成为价值6000亿美元（4580 亿英镑）的世界电脑芯片供应竞赛中的新竞争者。

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出乎意料的参与者

该计划的核心是“拉皮达斯”（Rapidus）公司，这家鲜为人知的公司获得了日本政府以及包括丰田、软银和索尼在内的一些日本大型企业的支持。

该公司由日本政府与IBM合作创立，已筹集数十亿美元，旨在建造日本数十年来首个尖端芯片代工厂。

日本政府已向该公司投资120亿美元，使其能够在千岁市这座小城建造一座大型半导体工厂，即“晶圆厂”。

Rapidus执行长小池敦义在谈到选择北海道作为厂址时，指出千岁市拥有完善的水利和电力基础设施，并且自然风光秀丽。

小池敦义告诉BBC，他亲自监督了晶圆厂的设计，该厂将完全被草坪覆盖，以与北海道的景观相协调。

当地政府也指出，与日本其他潜在厂址相比，该地区的地震风险较低。

该公司的一个重要里程碑是获得了荷兰“艾斯摩尔”（ASML，阿斯麦）公司提供的极紫外光微影（EUV）系统。今年早些时候，高科技设备助力Rapidus取得了迄今为止最大的成就——成功生产2纳米（纳米）晶体管原型。

这些超薄芯片代表了半导体技术的尖端水平，能够让设备运行速度更快、更有效率。

先前只有竞争对手台积电（TSMC）和三星（Samsung）实现了这项壮举。英特尔（Intel）并没有采用2纳米工艺，而是直接从7纳米跃升至1.8纳米。

“我们在日本首次成功制造出2纳米原型，其速度在日本乃至全球都前所未有，”小池先生说。

他将这项突破归功于与IBM的合作。

他补充道，与全球公司合作对于获取制造这种等级芯片所需的技术至关重要。

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怀疑论者

Rapidus公司有信心在2027年实现2纳米芯片的量产。然而，真正的挑战在于如何达到在竞争异常激烈的市场中生存所需的良率和品质，而台湾和韩国恰恰在这两方面遥遥领先。

例如，台积电在量产方面取得了令人瞩目的成就，但高阶芯片的制造成本高且技术要求极高。

“东盟+3宏观经济研究办公室”在2024年的一份报告中指出，尽管Rapidus公司获得了政府补贴，且联盟成员也提供了资金，但“目前的融资规模仍不足以启动量产所需的5万亿日元（约合318亿美元；244亿英镑）。”

安全与国际研究中心（CSIS）此前曾表示：“Rapidus公司在制造先进芯片方面缺乏经验，而且迄今为止，没有任何迹象表明该公司能够从拥有相关经验的公司（例如台积电和三星）那里获得实际的技术诀窍。”

寻找客户也可能是一个挑战——三星和台积电已经与全球多家公司建立了合作关系，这些公司多年来一直在购买他们的芯片。

失去的几十年

尽管如此，日本政府仍在大力投资芯片产业——2020年至2024年初期间投入270亿美元——这项投入占其国内生产毛额（GDP）的比例，超过了美国在拜登时代透过《芯片产业促进和创新法案》（CHIPS Act）所做出的投入。

2024年底，东京宣布了一项价值650亿美元的人工智能（AI）和半导体产业扶持计划，这可能进一步支持Rapidus的扩张计划。

此前，日本芯片产业经历了数十年的衰退。40年前，日本的半导体产量占全球一半以上。如今，其产量仅略高于10%。

许多人认为，上世纪80年代的美日贸易摩擦是这项转变的转折点。

庆应义塾大学（Keio University）名誉教授吉野直之（Naoyuki Yoshino）表示，上世纪80年代，日本在技术竞争中败给了台湾和韩国，导致国内企业实力下降。

与竞争对手不同，日本未能持续提供补贴以维持其芯片制造商的竞争力。

但小池先生表示，这种心态已经改变了。

“中央政府和地方政府齐心协力，支持我们的产业再次复苏。”

日本更广泛的经济挑战也日益严峻。人口持续萎缩，而老年人口却不断增加。多年来，这决定了国家预算的走向，并导致经济成长放缓。

吉野教授指出，目前超过三分之一的预算用于老年人的社会福利，这挤压了用于研究、教育和技术的资金。

日本也面临半导体工程师的严重短缺——预计未来几年将有4万人缺口。

Rapidus公司正与北海道大学（Hokkaido University）等机构合作培训新员工，但该公司也承认，在公众对来日务工人员支持度较低的情况下，公司将不得不严重依赖外国人才。

建构生态系统

政府的大力推动已经吸引了许多全球主要企业。

台积电正在日本西南部的九州岛熊本（Kumamoto）生产12-28纳米芯片——这对日本来说意义重大，即便其生产能力仍落后于该公司在台湾的尖端产能。

此次扩张改变了当地经济，吸引了供应商，提高了工资水平，并带动了基础设施和服务业的发展。

日本更广泛的芯片复兴策略似乎遵循着一套既定模式：建立一座“晶圆厂”，整个生态系统便会随之发展。

台积电于今年10月开始在九州兴建第二座工厂，预计2027年底投产。

除了Rapidus和台积电之外，“铠侠”（Kioxia）和东芝等本土企业也获得了政府的支持。

“铠侠”利用政府资金扩建了位于四日市和北上市的晶圆厂，东芝则在石川县新建了一座晶圆厂。同时，ROHM已被东京正式认定为提供关键产品的公司，符合东京经济安全框架的要求。

美国内存芯片制造商美光科技（Micron）也将获得日本政府36.3亿美元的补贴，用于扩大其在广岛的工厂规模；三星科技则在横滨建设研发中心。

北海道也呈现类似的发展动能。芯片制造设备公司“艾斯摩尔”和东京电子已在千岁市开设办事处，此前Rapidus已在当地建设了生产设施。

“这将形成一种‘全球生态系统’，”小池淳义先生表示，“我们将携手合作，生产对世界做出贡献的半导体产品。”

小池先生表示，Rapidus的核心卖点正如其名，在于其能够比竞争对手更快地生产客制化芯片，而不是与其他厂商直接竞争。

“台积电是全球领先的半导体厂商，英特尔和三星紧随其后。我们的优势在于速度——我们生产和交付芯片的速度比其他任何厂商都快三到四倍。正是这种速度优势让我们在全球半导体竞争中脱颖而出，”小池先生说。

大赌注

随着人工智能的兴起，全球对芯片的需求激增。同时，仍在从疫情期间的供应冲击中恢复的日本汽车制造商，正力求在整个供应链（从原材料到成品芯片）中实现更可靠的、本土或区域性采购的生产。

由于近期中台贸易摩擦和地缘政治紧张局势加剧了人们对依赖外国供应商风险的担忧，确保对芯片制造的控制权在日本乃至其他国家都被视为国家安全优先事项。

“我们希望再次提供来自日本的产品——功能强大且具有全新价值的产品，”小池淳义表示。

对日本政府而言，投资Rapidus是一场高风险的豪赌，旨在重振其半导体产业，并更广泛地提升其科技实力。

一些分析师认为，这可能是日本建构本土生态系统，为许多制造商供应先进芯片，最终成为全球市场强大竞争者的最佳契机。