当日本农林水产大臣江藤拓（Taku Eto）表示从不需要买米，因为支持者“送很多给他”，他本以为会博得笑声——结果却引发公愤，最终被迫辞职。

日本正面对数十年来首个生活成本危机，当地人日常最珍视的主食——白米——供应受到冲击。过去一年米价已翻倍，进口品种亦极为稀少。

周日（5月18日）在一场地方募款活动上发表争议言论后，江藤拓公开道歉，承认自己“说得太过分”，并在野党扬言对他提出不信任动议后宣布辞职。

首相石破茂（Shigeru Ishiba）的少数派政府执政支持度本已下滑，这场白米风波造成新一波打击。

在日本，白米往往牵动政局。1918年就曾因米价飙升引发骚乱，最终导致政府垮台。眼下，米价是导致石破茂支持率暴跌的关键因素之一。

“政治人物根本不会自己去超市买菜，所以他们不会理解，”31岁的樋口芽森（Memori Higuchi）在横滨家中对BBC表示。

她是新手妈妈，育有一名七个月大的女儿，产后调理需摄取营养，而女儿亦将开始进食固体食物。

“我想让她吃得健康，但如果米价再升，我和丈夫可能得减少自己的饭量了。”

代价高昂的误判？

日本茨城大学农业经济学家西川邦夫（Kunio Nishikawa）表示，这其实是一个简单的供求问题，问题源于政府的误判。

在1995年之前，日本政府透过与农业合作社密切合作，控制稻米的生产量。虽然相关法例已在当年废除，但农林水产省至今仍会发布稻米需求预测，协助农民避免生产过剩。

不过，西川教授指出，农水省在2023和2024年预测错误。他们当时预测日本的稻米需求为680万吨，但实际需求是705万吨。

这个落差主要来自两个因素：一是访日旅客大增，二是疫情后更多人外出用餐，导致米食需求上升。

然而，西川教授指出，实际的稻米产量甚至低于政府的预测，只有661万吨。

农林水产省一名发言人向 BBC 表示：“稻米需求上升确实属实，原因有很多，包括相对于其他食品，米价仍算可负担，以及访日外国旅客数目增加。”

发言人补充，“由于气温异常偏高，导致稻米品质不佳，整体产量也下降。”

稻米种植利润不再

59岁的农夫笠原浩介（Kosuke Kasahara）的家族世代从事农业，但他表示多年来种稻始终无法赚钱。

他解释，生产60公斤稻米的成本约为18,500日圆（约125.70美元／94.60英镑），其所在的日本西岸新潟合作社去年仅以19,000日圆收购。

“直到三、四年前，政府甚至会向愿意减产稻米的市町村提供财政奖励，”他补充说。

农林水产省发言人亦证实，政府曾对选择种植小麦或大豆而非稻米的农户提供补贴。

与此同时，直至去年日本本地对食用米的需求一直下滑，越来越多年轻农夫改为生产酿清酒、制作米饼或作饲料用的稻米。

农民田渊慎也（Shinya Tabuchi）说：“过去多年，我厌倦了与只想压价的零售商或餐厅周旋。”

然而，情况已经颠倒了。

现时60公斤稻米的市价已升至40,000至50,000日圆，虽然对消费者而言是坏消息，却让许多苦撑的农户终于有机会获利。

不过，随着民众对价格飙升的不满升温，政府在3月拍卖部分紧急储备米，试图压抑米价。

许多国家设有战略储备，囤积原油或天然气等重要物资，以应对突发情况。在亚洲，很多政府设有稻米储备。

近年来，日本的稻米储备主要用于天灾过后支援。

“政府过去一直告诉我们，不会为了控制价格而释出紧急储备米，所以我们感到被背叛了，”农民田渊慎也表示。

尽管政府罕见地决定释出储备米，米价仍持续上涨。

如何应对价格飙升

东南亚地区占全球稻米产量近三成，近年来受经济、政治与气候压力影响，导致供应短缺，米价飙升。

日本的情况严峻，政府更在25年来首次从韩国进口稻米，尽管多数消费者仍偏好国产米。

首相石破茂也暗示，政府可能扩大自美国进口稻米，目前正与华府就贸易协议进行谈判。

不过，像樋口芽森这样的消费者表示，她不太可能购买非日本生产的稻米。

“我们一直以来主张当地生产当地消费（地产地消），”她说。“应该有办法让日本农民能够获利，同时让消费者以合理价格买到安心的国产农产品。”

农民之间意见分歧。

“你可能听说这个产业正在老化、萎缩，但事实不一定如此，”农民田渊慎也表示。他认为农业长期受到政府过度保护。

“许多年长农民因为有退休金和资产，能够低价卖米，但年轻一代必须能赚钱。与其政府保证所有农民的收入，扭曲市场，倒不如应让无法获利的农民退出。”

但笠原浩介并不同意。

“像我们这样的农村地区，务农是社区的一部分。如果让这些农民倒下，我们的地区也会变成废墟。”

他主张政府应设定每60公斤稻米32,000至36,000日圆的保证收购价，虽低于当前市价，但仍能让农民获利。

鉴于江藤拓的风波，这也成为政界敏感的议题。

日本预计今夏举行全国性重要选举，如何同时安抚消费者与农民——尤其是两个群体中投票率较高的长者——将是关键。