當日本農林水產大臣江藤拓（Taku Eto）表示從不需要買米，因為支持者「送很多給他」，他本以為會博得笑聲——結果卻引發公憤，最終被迫辭職。

日本正面對數十年來首個生活成本危機，當地人日常最珍視的主食——白米——供應受到衝擊。過去一年米價已翻倍，進口品種亦極為稀少。

週日（5月18日）在一場地方募款活動上發表爭議言論後，江藤拓公開道歉，承認自己「說得太過分」，並在野黨揚言對他提出不信任動議後宣布辭職。

首相石破茂（Shigeru Ishiba）的少數派政府執政支持度本已下滑，這場白米風波造成新一波打擊。

在日本，白米往往牽動政局。1918年就曾因米價飆升引發騷亂，最終導致政府垮台。眼下，米價是導致石破茂支持率暴跌的關鍵因素之一。

「政治人物根本不會自己去超市買菜，所以他們不會理解，」31歲的樋口芽森（Memori Higuchi）在橫濱家中對BBC表示。

她是新手媽媽，育有一名七個月大的女兒，產後調理需攝取營養，而女兒亦將開始進食固體食物。

「我想讓她吃得健康，但如果米價再升，我和丈夫可能得減少自己的飯量了。」

代價高昂的誤判？

日本茨城大學農業經濟學家西川邦夫（Kunio Nishikawa）表示，這其實是一個簡單的供求問題，問題源於政府的誤判。

在1995年之前，日本政府透過與農業合作社密切合作，控制稻米的生產量。雖然相關法例已在當年廢除，但農林水產省至今仍會發布稻米需求預測，協助農民避免生產過剩。

不過，西川教授指出，農水省在2023和2024年預測錯誤。他們當時預測日本的稻米需求為680萬噸，但實際需求是705萬噸。

這個落差主要來自兩個因素：一是訪日旅客大增，二是疫情後更多人外出用餐，導致米食需求上升。

然而，西川教授指出，實際的稻米產量甚至低於政府的預測，只有661萬噸。

農林水產省一名發言人向 BBC 表示：「稻米需求上升確實屬實，原因有很多，包括相對於其他食品，米價仍算可負擔，以及訪日外國旅客數目增加。」

發言人補充，「由於氣溫異常偏高，導致稻米品質不佳，整體產量也下降。」

稻米種植利潤不再

59歲的農夫笠原浩介（Kosuke Kasahara）的家族世代從事農業，但他表示多年來種稻始終無法賺錢。

他解釋，生產60公斤稻米的成本約為18,500日圓（約125.70美元／94.60英鎊），其所在的日本西岸新潟合作社去年僅以19,000日圓收購。

「直到三、四年前，政府甚至會向願意減產稻米的市町村提供財政獎勵，」他補充說。

農林水產省發言人亦證實，政府曾對選擇種植小麥或大豆而非稻米的農戶提供補貼。

與此同時，直至去年日本本地對食用米的需求一直下滑，越來越多年輕農夫改為生產釀清酒、製作米餅或作飼料用的稻米。

農民田淵慎也（Shinya Tabuchi）說：「過去多年，我厭倦了與只想壓價的零售商或餐廳周旋。」

然而，情況已經顛倒了。

現時60公斤稻米的市價已升至40,000至50,000日圓，雖然對消費者而言是壞消息，卻讓許多苦撐的農戶終於有機會獲利。

不過，隨着民眾對價格飆升的不滿升溫，政府在3月拍賣部分緊急儲備米，試圖壓抑米價。

許多國家設有戰略儲備，囤積原油或天然氣等重要物資，以應對突發情況。在亞洲，很多政府設有稻米儲備。

近年來，日本的稻米儲備主要用於天災過後支援。

「政府過去一直告訴我們，不會為了控制價格而釋出緊急儲備米，所以我們感到被背叛了，」農民田淵慎也表示。

儘管政府罕見地決定釋出儲備米，米價仍持續上漲。

如何應對價格飆升

東南亞地區佔全球稻米產量近三成，近年來受經濟、政治與氣候壓力影響，導致供應短缺，米價飆升。

日本的情況嚴峻，政府更在25年來首次從南韓進口稻米，儘管多數消費者仍偏好國產米。

首相石破茂也暗示，政府可能擴大自美國進口稻米，目前正與華府就貿易協議進行談判。

不過，像樋口芽森這樣的消費者表示，她不太可能購買非日本生產的稻米。

「我們一直以來主張當地生產當地消費（地產地消），」她說。「應該有辦法讓日本農民能夠獲利，同時讓消費者以合理價格買到安心的國產農產品。」

農民之間意見分歧。

「你可能聽說這個產業正在老化、萎縮，但事實不一定如此，」農民田淵慎也表示。他認為農業長期受到政府過度保護。

「許多年長農民因為有退休金和資產，能夠低價賣米，但年輕一代必須能賺錢。與其政府保證所有農民的收入，扭曲市場，倒不如應讓無法獲利的農民退出。」

但笠原浩介並不同意。

「像我們這樣的農村地區，務農是社區的一部分。如果讓這些農民倒下，我們的地區也會變成廢墟。」

他主張政府應設定每60公斤稻米32,000至36,000日圓的保證收購價，雖低於當前市價，但仍能讓農民獲利。

鑑於江藤拓的風波，這也成為政界敏感的議題。

日本預計今夏舉行全國性重要選舉，如何同時安撫消費者與農民——尤其是兩個群體中投票率較高的長者——將是關鍵。