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周日，当东京选民投票选举世界最大城市的知事时，他们的选项有很多。
共有56名候选人角逐该职位，创下了纪录。一个自称“小丑”的人提议大麻合法化，并表示一夫多妻制可以解决国家出生率下降的问题。另一位是职业摔跤手，他在镜头前隐藏了自己的脸，誓言要用人工智能来完成政府任务。一位96岁的发明家表示，他将推出不排放碳的汽油燃料汽车，还有一位31岁的企业家在竞选影片中脱下衬衫，承诺要做“有趣的事”。
这看起来像是民主失控了。但事实上，这场竞选完全维持了现状，现任知事小池百合子不出所料地赢得了第三个任期。
小池的胜利为支持她参选的执政党自民党注入了一剂急需的强心针。自民党的支持率一直在下降，东京都知事的选举在一定程度上被视为对日本政府民望的全民公决。
候选人的激增可能反映出人们对政治一如既往的厌倦，但许多只为了获得关注的参选者并不是真心竞选，这就制造了一种闹剧般的气氛，使得真正的变革更加遥不可及。
澳大利亚墨尔本乐卓博大学日本研究高级讲师艾玛·道尔顿说：“我不知道这究竟是民主在发挥作用，还是在对民主说‘去你的吧’。”多名候选人以“最粗俗的方式”批评了现任知事小池百合子。“因为他们知道她会赢，”道尔顿在选举前说。
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东京的选举是日本政治的缩影。自1955年以来，在全国范围内，自民党除四年以外一直执政。自民党一直牢牢控制着日本议会，尽管有许多丑闻，选民也普遍在民意调查中表达不满，但很少在投票时体现出来。
今年71岁的小池百合子的大学学历一直受到质疑，她拒绝回应有关她与一家大型房地产开发商有关联的指控，该开发商参与了几个有争议的项目。但是，正如自民党在低支持率的情况下仍然继续执政一样，她也可能受益于一种感觉——在相对繁荣的时期，没有必要制造麻烦。
东京法政大学政治学家山口二郎说，尽管不平等和贫困现象在不断扩大，“大多数中产阶级公民对他们在东京的生活感到满意。”
虽然小池百合子没有完全兑现解决日托中心名额有限问题、减少通勤列车壅堵和取消市政工人加班的承诺，但她利用预算盈余为有孩子的家庭提供补贴，并提供入读该市私立高中的学费。
小池百合子拒绝了采访请求。参与争议建筑项目的开发商三井不动产在电子邮件中表示，该公司与知事“没有密切关系”，也没有“得到任何特殊照顾”。
起初，小池百合子似乎面临着严峻的挑战：日本最大反对党前党魁、56岁的莲舫辞去了议会席位，准备参加竞选。但是众多候选人分散了对她的关注。
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作为反对党的首位女党魁，莲舫在日本家喻户晓。她试图强调提高年轻工人工资和控制政府支出的必要性，从而将自己与小池百合子区分开来。但她也批评了与东京都知事无关的自民党金融丑闻。
东京大学的政治学家肯尼斯·麦克尔韦恩说，把注意力集中在自民党身上是个“省事的办法”。危险在于，“这是不投票给小池的理由，但也是投票给50多个挑战者中任何一个的理由。”
其他候选人也对国家政府进行了抨击。河合悠佑在公共广播公司NHK的竞选影片中出现，头发蓬乱，脸涂成白色，嘴唇涂成红色，模仿《蝙蝠侠》系列中的小丑，猛烈抨击日本首相岸田文雄的增税计划。
“首相，在你增税之前，一定要把你手腕上的劳力士卖掉！”他尖叫道，狂笑着在桌子上扭动。
竞选规则允许任何支付了约1.9万美元保证金的人竞选知事，并给予每位候选人两个六分钟的NHK播出时段，还有权在全市14000个官方竞选广告牌中的一个牌子上张贴标语。
尽管这样做的目的是为政治参与创造公平的竞争环境，但这个体系却被一些人用来向大量听众传达与政治无关的信息。
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在NHK播出的一场竞选活动中，年轻的企业家内野爱里脱下条纹纽扣衬衫，露出乳白色背心下的乳沟。“我不仅可爱，”她低声柔和地说，邀请潜在的选民在日本流行的即时通讯应用Line上与她联系。“我还性感，对吧?”
内野爱里得到了“保护人民免受NHK侵害党”的支持，这是一个叛逆的组织，支持近一半的知事候选人。该组织允许其候选人和其他一些人在官方选举招牌上张贴印有猫或卡通动物照片的竞选海报。
一些候选人利用直播时间发表一般性意见，比如反对在日外国工人的福利待遇，或者反对变性人的权利。
候选人的数量之多足以压制强烈的反对声音。神田外语大学政治学讲师杰弗里·霍尔说，由于所有付费广告都被禁止，“主流候选人无法将自己的信息放大到能够淹没小候选人声音的程度。”
这种做法带来的干扰是显而易见的。在民意调查中，莲舫似乎要与41岁的石丸伸二争夺第二名。石丸是广岛县某市的前知事，他在上周的一次集会上说自己是支持者们的“偶像”。
石丸拿不出什么竞选纲领，但他在TikTok和YouTube上的人气帮助他赢得了年轻选民的支持，他的得票率仅次于小池百合子。
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东京上智大学的政治学家中野晃一说，这样的候选人代表了日本的民粹主义。他还说，许多“不正经候选人”并不指望获胜。
“在这个时代，名声就是生意，”中野晃一说。“拥有任何形式的名气都会带来更多商机。”
作为一个试图领导一场严峻挑战的人，莲舫面对的选民与其说是支持她，不如说是对现任知事失去了兴趣。
参加了莲舫在调布市举行的一场集会的大学讲师松下由美（音）说，她不喜欢小池百合子“不尊重”其他种族或LGBTQ人群的态度。
但她反对小池百合子的真正理由是“三个任期也太长了”。
作为现任知事，小池百合子有很大的优势：从未有在任知事在选举中失败过。她还得益于新闻媒体的顺从。媒体虽然对她谎报开罗大学毕业学历的传言进行了调查，但没有调查有关她在建筑合同中偏袒开发商三井不动产的指控。
一个可能的原因是，日本最大的两家报纸《读卖新闻》和《朝日新闻》都投资了其中一个建筑项目。
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