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曹煥春和妻子面臨着一個困擾許多中國老年人的難題——誰來照顧他們？

當72歲的農民曹煥春（Huanchun Cao；音譯）被問及養老金問題時，他咯咯一笑。
他吸了一口自製的捲煙，皺起眉頭，歪著腦袋——彷彿這個問題本身就很荒謬。「不，我們沒有養老金。」他看着結婚超過45年的妻子說。
曹先生是見證共產中國建立初期的一代人。和他的國家一樣，他未富先老。如同許多前往外地打工的農民工，他只能繼續工作以養家糊口，而別無其他選擇。因為他已經身陷該國脆弱的社會保障體系。
經濟增長放緩、政府福利縮水以及長達數十年的獨生子女政策，正讓習近平政府面臨着日益嚴重的人口危機。
隨着養老金正在枯竭，國家已沒有足夠的時間來建立基金照顧不斷增加的老年人。
在未來十年中，約有三億目前年齡在50歲至60歲之間的人士將離開中國的勞動力大軍。這是中國規模最大的年齡組別，幾乎相當於美國的人口總量。
誰來照顧這些人呢？答案取決於你去哪裏、問誰。
曹先生和妻子住在中國東北部的遼寧省，這裏曾經是中國的工業中心。
省會瀋陽被大片農田和礦山環繞。冶煉廠的縷縷煙霧彌漫在天際線上，附近不遠處是中國保存最完好的清代世界遺產之一。
這裏近四分之一的人口年齡在65歲或以上。越來越多的勞動適齡人口離開重工業中心，到其他大城市尋找更好的工作。
曹先生的孩子們也搬走了，但他們相隔仍不算遠，可以經常來探望。
「我想我只能再繼續幹四、五年了。」曹先生和妻子撿完柴回來後說。他們撿柴以給炕加熱取暖，不時傳來噼啪的聲音。

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曹先生住在曾經是中國工業中心的東北。

這對夫婦每年能掙約20,000元人民幣（2,200英鎊；2,700美元）。但是，他們種植的玉米價格正在下跌，如果他們生病則會面臨窘境。
「五年後，如果我身體還硬朗，也許還能自己走路。但如果我體弱多病，那我可能就只能躺在牀上了。就是這樣，完事了。我想我會成為孩子們的負擔，他們要照顧我。」
這不是55歲的唐國惠（Guohui Tang；音譯）想要的未來。她的丈夫在建築工地出了事故，而女兒的大學學費耗盡了她的積蓄。
因此，這位前挖掘機操作員看到了老年護理的商機，其可以為自己的晚年提供積蓄。她在距瀋陽一小時車程的地方開了一家小型養老院。

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唐女士經營的養老院也是她的退休計劃。

在被農田包圍的單層房屋旁，豬和鵝不時發出聲響。唐女士種植農作物來餵養她的六位住客，而這些動物不是寵物，它們也是盤中餐。
當陽光照進暖房時，唐女士指著正在打牌的四人。
「看到那位85歲的老人了嗎？他沒有退休金，全靠兒女供養。他兒子付一個月的錢，女兒付下一個月的錢，但他們也需要生活。」
她擔心自己也將不得不依賴她唯一的女兒：「現在我每個月都要交養老金，即使這意味着我無法保障溫飽。」
幾代人以來，中國都依靠孝道來填補養老缺口。照顧年邁的父母是兒女應盡的義務。
但年邁的父母可以依靠的兒女越來越少，原因之一是「獨生子女」政策，該政策在1980年至2015年間禁止夫婦生育兩個或兩個以上的孩子。

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唐女士經營的養老院裏的居民

隨着經濟快速增長，年輕人也遠離了父母，使得越來越多的老年人需要自己照顧自己或依靠官方養老金。
但據官方的中國科學院稱，養老金可能在2035年耗盡。這是2019年的估計。後來，新冠疫情使中國經濟放緩，該問題雪上加霜。
中國也可能被迫提高退休年齡，這已經是多年前就有人提出的計劃。中國是世界上退休年齡最低的國家之一，男性為60歲，白領女性為55歲，工人女性為50歲。
但經濟學家表示，如果中國想避免一些人擔心的25年後可能出現的人道主義危機，這些措施只是小修小補。
與此同時，越來越多的老年人開始動用養老金。

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馮奶奶和老伴在陽光養老院的房間裏。

「歡迎來到我家。」78歲的馮奶奶招手說，她只想透露自己的姓氏。
當她健步如飛，提醒著丈夫有客人登門拜訪陽光養老院時，我們甚至難以跟上她的腳步。晨練剛剛結束，她一直在隊伍後和朋友們笑瞇瞇地說長道短。
這座養老院可容納1300多名居民。約有20名年輕人自願免費住在這裏，以幫助照顧一些老人。私營公司為養老院提供部分資金，減輕了當地政府的壓力。
這是中國的領導人們為老齡化問題尋找解決方案的一次嘗試。在中國南方的杭州，他們負擔得起這樣的實驗。
這裏是一個與遼寧不同的世界。在這裏，林立的嶄新高樓裏匯聚了阿里巴巴和螞蟻集團等科技公司，吸引著雄心勃勃的年輕創業者。
馮奶奶和老伴已在這座養老院生活了八年，這裏的設施看起來對老年人很友好。從健身、乒乓球到唱歌和戲劇，老人們不用擔心無所事事。