佛教由古印度的悉達多·喬達摩（釋迦牟尼）在大約前6世紀創立，在世界上尤其是對於東亞地區有過廣泛的影響。佛教目前從人數上來說為世界第四大宗教，位於基督教，伊斯蘭教和印度教之後[1] [2]，全世界約有4億左右信眾。

「佛」，全稱「佛陀」，意思是覺悟者。[3]佛教重視人類心靈的進步和覺悟。人和其他眾生一樣，沉淪於苦迫之中，並不斷的生死。惟有斷滅貪、嗔、痴的人才能脫離輪迴，悉達多就在35歲時成佛，並對眾人宣揚他所發現的道理。佛教徒的目的即在於從悉達多的教訓里，看透苦迫的真相，最終超越生死和苦、斷盡一切煩惱。

現在的佛教按教理劃分可分為上座部佛教和大乘佛教兩大隻。佛教按歷史時期劃分可分為原始佛教，部派佛教和大乘佛教三個時間段，其中部派佛教又被稱為小乘佛教。佛教按地理位置可分為南傳佛教與北傳佛教二大傳承，隨着藏傳佛教的出現，北傳佛教又分為漢傳佛教與藏傳佛教。南傳佛教大致上就是上座部佛教。佛教按修行和傳授方式可分為顯教和密教。密教大致包括了印度的金剛乘佛教和西藏的藏傳佛教。按顯教密教劃分法，除了密教其他的就全部是顯教。詳細的分類請參考佛教宗派。

佛教目前主要流行於東亞及南亞等地區。

古代的社會階級制度

婆羅門教信奉神靈主宰一切，認為通過對這些神靈進行祈禱，就可以獲得現世的種種好處，於是漸漸出現各種祭祀，以及對各種神靈的贊詠，進而成為四種《吠陀》。

根據玄奘法師的名著《大唐西域記》的記載：「其婆羅門，學四吠陀論。一曰壽，謂養生繕性；二曰祠，謂享祭祈禱；三曰平，謂禮儀占卜，兵法軍陣；四曰術，謂技能伎數，禁咒醫方。」

因為種族等級、社會分工、文化教育等的長期巨大差異，古印度社會漸漸分化成了婆羅門、剎帝利、吠舍以及首陀羅等四種非常不平等的階級，其中婆羅門主要從事祭祀，剎帝利世襲軍政，吠舍經營工商手工業等，首陀羅則為貧窮的自由民，從事更為低賤的職業。除此之外還有在四種姓外的「賤民」階層，地位更低，被稱為「不可觸者」。[4][5]唐朝留學印度的義淨法師在《南海寄歸內法傳》中這樣記載：「五天之地，皆以婆羅門為貴勝，凡有坐席，並不與餘三姓同行。」（印度古來譯作天竺，有東、南、西、北、中之分，稱為「五天」。）依據《吠陀》聖典，「原人」（參見《梨俱吠陀》中的《原人歌》）在創造人時，婆羅門是從口生，剎帝利從肩生，吠舍從腹生，首陀羅則從足生。時至今日，雖然經過了聖雄甘地等人的改革，種姓制度仍在印度社會有很大影響。

非婆羅門思想

在公元前六世紀到五世紀，出現了各種非婆羅門思想，主要有以下六個流派：

阿耆多派：他們認為人由地、水、火、風四大元素組成，否認靈魂，反對祭祀，以追求現世快樂為目的；(有點像過去的西方煉金士)
散惹夷派：主張對一切問題不作決定說，認為哲學辯論，得不到最後的解答和知識；
末伽梨派：主張沒有業報，一切修行都徒勞，只要經過很多世，大家都會解脫，屬於定命論者；
不蘭迦葉派：也是否認善惡報應，否認社會道德，主張縱慾；
波浮陀派：認為人由地、水、火、風、樂、苦、命等七大元素組成，元素分離便是死亡，爾元素永存；
尼乾子派：主張通過苦行，來加速受業報，從而更快地解脫。嚴禁祭祀，嚴格地不殺生，有的甚至衣服都不穿，被戲稱為裸行外道，後來發展成為耆那教。至今，耆那教在印度仍有信仰者。