部派佛教傳統上說18個部派，但真實存在的數字應當在其以上。這些部派對於佛教理論進行了各種探索，並可能孕育了早期的大乘佛教。現在對於部派佛教各部派的理論尚不能進行完善的研究，但根據《異部宗輪論》和《大毗婆沙論》等文獻，大致可以看到一些各部派重要的論點。由這些論述可見，部派佛教面貌是非常不同的，例如關於「法空」的問題，既有認為三世法實有的說一切有部，也有說一切皆空的方广部。

部派佛教的留存主要為南傳巴利文文獻以及漢譯說一切有部的論書（其他部派的論書在漢譯文獻中也有保存，但數量遠不及有部的資料）。

大乘佛教

如果說小乘佛教的核心是「苦」，講究拯救自我，那麼大乘佛教的核心就是「悲」和「空」，講究普度眾生。大乘佛教認為這個世界，不論是有情眾生還是物質元素，乃至時間空間，都是人們所感知的假象，並非真實存在。「六道」，甚至「苦」本身，在大乘佛教看來都是有情所感知的假象而已。而且即使從六道輪迴中脫離出來，成為阿羅漢，按照大乘佛教的標準來看只能算是解脫個人的苦，不是圓滿的覺。而真正徹底的解脫，只有生起對一切眾生的大悲，為究竟利益安樂一切眾生而成佛才能達到。眾生都應該成佛，眾生也都能夠成佛（瑜伽宗主張除一闡提外，眾生都能成佛）。眾生在成佛之前要經歷三大阿僧祇劫的時間進行艱苦的修行。大乘佛教的修行方法主要是六種，稱為六度（或六波羅蜜）：布施，持戒，忍辱，精進，禪定，般若。

這種以成佛為終極目標進行修行的佛弟子稱為菩薩。

禪宗思想

在南北朝時期，印度僧人菩提達摩來到中國創立了禪宗，提倡「不立文字，直指人心」的禪宗法門。禪宗認為解脫不在身外，也無須藉助經典的指導。解脫之道就在人的內心，只要能夠放下執著，放下自我，便是解脫。

根據禪宗傳說，菩提達摩為東土（中國）的禪宗初祖，其後師徒次第相傳，直到傳到五祖弘忍之後，禪宗發生分裂，神秀、惠能各號六祖，這兩個傳承分別被稱為北宗和南宗。經歷了一系列的辯論交鋒最終以惠能之徒神會在滑台大會中辯論勝利為標誌性事件，以惠能為六祖的南宗後來居上，成為了中國禪宗的主流，並發展到五家七派的規模，蔚為大觀。

自唐代以降，禪宗在中國的發展非常興旺，禪宗思想本身也經歷了很大的發展，並對中國的文學、藝術、思想文化等產生了很大的影響，並傳入日本、朝鮮半島、越南等漢字文化圈地區。

淨土信仰