佛教由古印度的悉达多·乔达摩（释迦牟尼）在大约前6世纪创立，在世界上尤其是对于东亚地区有过广泛的影响。佛教目前从人数上来说为世界第四大宗教，位于基督教，伊斯兰教和印度教之后[1] [2]，全世界约有4亿左右信众。

“佛”，全称“佛陀”，意思是觉悟者。[3]佛教重视人类心灵的进步和觉悟。人和其他众生一样，沉沦于苦迫之中，并不断的生死。惟有断灭贪、嗔、痴的人才能脱离轮回，悉达多就在35岁时成佛，并对众人宣扬他所发现的道理。佛教徒的目的即在于从悉达多的教训里，看透苦迫的真相，最终超越生死和苦、断尽一切烦恼。

现在的佛教按教理划分可分为上座部佛教和大乘佛教两大只。佛教按历史时期划分可分为原始佛教，部派佛教和大乘佛教三个时间段，其中部派佛教又被称为小乘佛教。佛教按地理位置可分为南传佛教与北传佛教二大传承，随着藏传佛教的出现，北传佛教又分为汉传佛教与藏传佛教。南传佛教大致上就是上座部佛教。佛教按修行和传授方式可分为显教和密教。密教大致包括了印度的金刚乘佛教和西藏的藏传佛教。按显教密教划分法，除了密教其他的就全部是显教。详细的分类请参考佛教宗派。

佛教目前主要流行于东亚及南亚等地区。

古代的社会阶级制度

婆罗门教信奉神灵主宰一切，认为通过对这些神灵进行祈祷，就可以获得现世的种种好处，于是渐渐出现各种祭祀，以及对各种神灵的赞咏，进而成为四种《吠陀》。

根据玄奘法师的名著《大唐西域记》的记载：“其婆罗门，学四吠陀论。一曰寿，谓养生缮性；二曰祠，谓享祭祈祷；三曰平，谓礼仪占卜，兵法军阵；四曰术，谓技能伎数，禁咒医方。”

因为种族等级、社会分工、文化教育等的长期巨大差异，古印度社会渐渐分化成了婆罗门、刹帝利、吠舍以及首陀罗等四种非常不平等的阶级，其中婆罗门主要从事祭祀，刹帝利世袭军政，吠舍经营工商手工业等，首陀罗则为贫穷的自由民，从事更为低贱的职业。除此之外还有在四种姓外的“贱民”阶层，地位更低，被称为“不可触者”。[4][5]唐朝留学印度的义净法师在《南海寄归内法传》中这样记载：“五天之地，皆以婆罗门为贵胜，凡有坐席，并不与余三姓同行。”（印度古来译作天竺，有东、南、西、北、中之分，称为“五天”。）依据《吠陀》圣典，“原人”（参见《梨俱吠陀》中的《原人歌》）在创造人时，婆罗门是从口生，刹帝利从肩生，吠舍从腹生，首陀罗则从足生。时至今日，虽然经过了圣雄甘地等人的改革，种姓制度仍在印度社会有很大影响。

非婆罗门思想

在公元前六世纪到五世纪，出现了各种非婆罗门思想，主要有以下六个流派：

阿耆多派：他们认为人由地、水、火、风四大元素组成，否认灵魂，反对祭祀，以追求现世快乐为目的；(有点像过去的西方炼金士)
散惹夷派：主张对一切问题不作决定说，认为哲学辩论，得不到最后的解答和知识；
末伽梨派：主张没有业报，一切修行都徒劳，只要经过很多世，大家都会解脱，属于定命论者；
不兰迦叶派：也是否认善恶报应，否认社会道德，主张纵欲；
波浮陀派：认为人由地、水、火、风、乐、苦、命等七大元素组成，元素分离便是死亡，尔元素永存；
尼干子派：主张通过苦行，来加速受业报，从而更快地解脱。严禁祭祀，严格地不杀生，有的甚至衣服都不穿，被戏称为裸行外道，后来发展成为耆那教。至今，耆那教在印度仍有信仰者。