故事发生在北京的一座四合院。在磨砖对缝的灰色砖墙簇拥着悬山式的门楼里，演绎着一个穆斯林家族六十年间的兴衰，三代人命运的沉浮，两个发生在不同时代却纠缠交错的爱情悲剧。 

【古都京华老字号玉器行“奇珍斋”的主人梁亦清，原是回族低层的琢玉艺人，他家有两个女儿，长女君壁长于心计，次女冰玉娇小任性。一天有位长者带名少年去麦加朝圣路过梁家，少年被精美玉器所吸引，决定留下当学徒，这就是本书主人公韩子奇。师徒两人正为一件订货劳作，这是专做洋人卖买的“汇远斋”定做的“郑和航海船”。郑和是回族的英雄，他们决心做好这件光耀民族精神的作品，三年的精雕细刻将在中秋佳节完成。不料梁亦清突然晕倒在转动着的玉坨上，宝船被毁，人也丧命。为了抵债，韩子奇到“汇远斋”当了学徒，苦熬三年终成行家。他回到奇珍斋娶了长女君壁，决心重振家业，十年之后名冠京华，又得贵子取名天星，幸福度日。可是日寇侵华战争爆发，韩子奇担心玉器珍品被毁，随英商亨特来到伦敦。妻妹冰玉不顾姐姐反对，偷出家门执意随姐夫远行。在伦敦亨特之子奥立佛深深的迷上了冰玉，但奥立佛在伦敦大轰炸中不幸丧生,冰玉在孤独,思乡的情况下与韩子奇相爱，并生下女儿新月。战后一同回国，姐姐不容两母子，冰玉决定带女儿远走他乡，韩子奇苦求，留下女儿。新月逐渐长大成人，以优异成绩考上北大西语系。上学后与班主任楚雁潮发生爱情，因楚系汉族，为梁家反对，他们的爱情却在阻挠中愈加炽热。而哥哥也因母亲的心计所使，娶了新月的同学，当发现时，一切都来不及了。新月红颜薄命，因严重心脏病不幸逝世，楚雁潮及新月一家悲痛欲绝。韩子奇瞬间苍老，母亲也终于明白自己的过错，哥哥，嫂子挑起了家里的担子。后来韩子奇，梁君壁相继去世，韩天星也有了一双子女。多年以后，冰玉回来了，但一切都也物是人非…… 
-----本段为故事梗概，摘抄于百度百科】 

小说在相当广阔的时代和社会背景下,以独特的视角,真挚热烈的情感,冷峻的文笔,透过梁家的悲欢离合,回顾了中国穆斯林漫长而艰难的足迹,探索了其历史、文化的发展轨迹和特点。穆斯林文化与华夏文化的撞击和融合，回、汉两个民族在复杂曲折的历史进程中的矛盾、痛苦而又难以割裂的丰富情感，在小说里都得到了生动充分的展示。

小说成功地塑造了梁亦清、韩子奇、梁君璧、梁冰玉、梁新月、楚雁潮等栩栩如生、血肉丰满的人物形象，透过他们不同的生活道路，热情地讴歌了回族人民勤劳、善良、宽厚、仁爱的优秀品格，颂扬了她们对伊斯兰教的精神追求和干预向命运挑战奋发进取的斗志。同时，小说还深刻的鞭挞了种种反人道的陈规陋习和价值观念。强烈的民族历史意识，独特的哲学伦理观念和富于个性的文化心理，是小说具有很强的思想内涵和艺术品位，因而获得茅盾文学奖。 
小说结构恢弘，开阖有致，故事完整，情节紧凑，笔触细腻，流畅灵秀，令人读来荡气回肠，留下深沉的思索