日本在进入超高龄社会后，许多老年人面临贫穷且缺乏社会支持的独老困境，位于栃木县的全国最大女子监狱中，就有许多年老囚犯是为获得免费的食宿及医疗照顾而刻意犯罪入狱，宁可被监禁，也不愿在外“孤独死”。狱方人员表示，这里比起监狱，现在似乎更像是个疗养院。

日本东京近郊一处房间里挤满白发苍苍的长者，有些老人扶著助行器缓慢行走，有些则让工作人员帮助他们洗澡、吃饭和服药。如此场景不是发生在疗养院，而是在日本最大的女子监狱。

CNN报道，这所“栃木女子监狱”的狱警白永隆吉（音译）表示，对于许多已经年老的囚犯而言，他们宁可继续被监禁，也不愿在外“孤独死”，也就是独自在没有任何人照顾的情况下死亡。

“甚至有人说，如果可以的话，他们愿意每月支付2万到3万日元（约4200至6300台币）永远住在这里。”白永说道。

81岁的秋代（化名）已2度入狱，此前她仅依靠每2个月发放1次的微薄退休金过活，在距离下次退休金入帐还有2周、身上却只剩不到7千日圆（约台币1470元）时，她决定去商店行窃。“如果我经济稳定，生活过得好，我绝对不会这样做。”

秋代不只面临贫穷，也因为缺乏家人的支持，让她对未来不再抱有期望。在她入狱前与她同住的43岁儿子，甚至还经常对她说：“我希望你离开。”

“我觉得我不再关心发生了什么。”秋代说，“我活着没有意义，我只想死。”

CNN报道指出，偷窃是日本老年囚犯最常见的犯罪行为，尤其是女性囚犯。根据日本法务省数据，在2022年，全日本有80%以上的老年女囚犯都是因窃盗而入狱；经济合作暨发展组织OECD统计，日本65岁以上民众有20%生活在贫困中。

白永坦言，有些老人选择来到监狱是因为天冷或饥饿，而有些生病的长者则是为了获取免费的医疗照顾。监狱人员要协助年老的囚犯换尿布、洗澡或吃饭，“这里感觉更像是个疗养院，而不是关满了罪犯的监狱。”

栃木监狱有20%受刑人为高龄者，狱方已依据囚犯的年龄调整服务，也让受刑人负责缝制衣物、金属零件组装加工等工作。不只栃木监狱，2022年时，日本各地65岁以上的囚犯，人数已经将近2003年时的4倍。

栃木县狱警惠（音译）认为，目前老年囚犯面临的问题是，即使他们重返社会，也没有人照顾他们，还有人因屡次犯罪而被家人抛弃，失去归宿。

日本厚生劳动省也在2021年统计指出，出狱后得到社会性支持的老年人，再次犯罪的可能性远低于未获得支持者。因此，厚生劳动省也加强早期介入关怀的措施，以及社区支持的功能。

日本政府则预估，依据目前老年人口成长的速度，到2040年，日本将需要272万名照护人员，所以政府已提出引进外国移工等政策，期望填补人力缺口。

秋代虽然已在去（2024）年10月服满刑期获释，但对此她充满忧心，表示不敢面对儿子，即使她打算道歉并请求儿子原谅，仍“不知儿子会如何看待我”。

秋代补充，独自生存是一件非常困难的事情，她也为自己陷入如今境地感到羞愧。“如果我有更坚强的意志，我本可以过上不同的生活，但我现在已经太老了，无能为力。”