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中國廣西的潿洲島是這次劃定北部灣基線的重要樞紐

繼與菲律賓在南中國海海域爆發爭端及摩擦之後，北京本月在南海另闢戰場，對象則換為關係平順的越南。3月14日，越南外交部針對中國3月初公布北部灣（又稱東京灣）北部「領海基線」一事，呼籲北京尊重國際法和他國之權益。

中國外交部今年3月初發表有關北部灣北領海基線的聲明，並稱該基線法源來自1992年2月通過的《中華人民共和國領海及毗連區法》，因此公布北部灣北部的領海基線，並列出一系列相鄰基點之間的直線連線。
北部灣位於敏感的中國與越南領土中間海域，越南首都河內及中國海軍要地海南島位於兩側，該區域多年來是對兩國重要的戰略水域。路透社評論稱，領海基線確立一國領海和專屬經濟區（EEZ）的界限，在南海劃分主權極為敏感。中越兩國雖然就南海主權爭論不休，但在北部灣區域互動卻相對平順。譬如2000年，越中不僅曾就劃定北部灣界限達成了協議，中國領導人習近平還在去年12月訪問河內，雙方並同意北部灣進行聯合軍事巡邏，2024年越中兩國迄今已在該海域進行至少2次的聯合巡邏。因此，此次中國為何要在此刻就北部灣議題出手？
據此，美國海軍戰爭學院教授霍姆斯（James R. Homes）向BBC中文分析，中國的出手從歷史上來看一直有跡可循。他認為，中國在南海的戰略中有一個模式，至少可以追溯到1970年代，當時美國從越南撤軍，南越處於瀕臨失守崩潰的邊緣，解放軍海軍和海上民兵有機會從南越手上奪下了西沙群島的一些島嶼，因為當時中國研判，美國不會回到該地區為西沙群島而戰。這種模式在1990年代的美濟礁事件和2010年代的填海造島行動中再次出現。「中國會等待，直到對手與可能阻礙其目標的域外支持相隔離。」

霍姆斯教授告訴記者，換言之，中國會等待對手在其它地方忙碌不堪，便採取行動，最後製造一個「既成事實」，再接著挑戰對手是否膽敢動用武力來扭轉中國獲得的戰果：「北京看到美國從東地中海到紅海再到印度洋都深陷其中。共產黨領導層可能認為現在是行動的有利時機。我毫不支持中國推動的戰略目標，但你必須欣賞其在海上的靈活外交軍事手段。」 
霍姆斯對中國海權擴張的評析或可與上周各界關注中國的第四艘航母進展聯繫起來。新加坡《聯合早報》稱，中國第四艘航母據傳將採用核動力設置，並比已經下水的「福建號」航母更大，凸顯中國在海權上的不斷擴張。
不過，台灣國防部智庫「國防安全研究院」戰略與資源研究所所長蘇紫雲博士則告訴BBC說，北京在南海的作法趨向極端，與台灣、菲律賓、越南同步爆發領海主權的競爭，「在國際政治中極為不尋常，顯見北京大由陸權走向海權的戰略過於急迫。」

為何在北部灣劃基線？基線用於確定領海和專屬經濟區(EEZ)的界限，但是劃設領海基線在南海區域一直很敏感。外界分析，此次越中雙方主要爭議，便在於中國劃定的基線使用了遠離海岸的直線，而越南主張依照《聯合國海洋法公約》(UNCLOS)的規定，領海基線直線不能偏離海岸總體方向的延伸。
海灣在經濟、政治和軍事上都非常重要。霍姆斯教授便指出，從經濟上看，海灣具有豐富的海牀和水域資源，因此具有重要的經濟價值。他又告訴BBC，從政治上看，中國已宣稱在南海的大部分地區具有「無可爭辯的主權」，對其區域對手來說，這是與國際海洋法相違背。「越南不可能袖手旁觀，允許鄰國隔離其專屬經濟區；這將意味著放棄自己在這些水域的主權權利。」
日本軍事專家，美國華府智庫哈德森研究所（Hudson Institute）非長駐研究員長尾賢博士（Satoru Nagao）則向BBC中文分析稱，以戰略位置來說，北部灣旁的海南島是此次爭議關鍵。他表示，對中國來說，海南島是解放軍的軍事要塞，而越南的地理位置便可能威脅前者。因此，為了防衛海南島，北京希望擴大偵測攻擊的區域，這可能是最近擴大海南島周邊軍事力量的主因。

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2020年，中國海南省三沙市設置西沙區及南沙區，引起越南反彈並發表聲明抗議，部署印太戰略的美國也有所回應。三沙市政府位於圖中所示的永興島， 圖片拍攝於2016年。

長尾賢向BBC分析稱，海南島對中國的重要之處在於這個島可保衛中國沿海城市，而為了保衛沿海城市，中國正在南海建造許多人工島礁，並部署射程能遠至美國本土的彈道飛彈核潛艦。
「如果他們成功研發出巨浪-3飛彈的話，而海南島是實現這一目標的支撐基地。」 長尾賢說，解放軍大部分航空及海軍資產都接受來自海南島的支援。 而且，要將海軍資產部署到南太平洋和印度洋，海南島是可以修理海軍艦艇和隱藏潛水艇的地下基地。
不過，長尾賢則強調，河內有能力進攻海南島也是事實。 他指出，若越南擁有超過500公里的遠程飛彈，那麼海南島也會在射程範圍之內，而且目前越南擁有6艘基洛級潛艦，配備射程300公里的克魯布對地攻擊巡弋飛彈。因此，「如果基洛級潛艦前往南海，中國也會擔心。近年來，烏克蘭針對俄羅斯的戰術表明，無人艦艇、無人機和遠程飛彈的聯合攻擊對海軍艦艇和基地構成了巨大威脅。」