鸟山明1978年在漫画周刊杂志《周刊少年JUMP》以《奇异岛》出道，后来他连载的《怪博士与机器娃娃》于1981年动画化，获得许多人气。1984年，鸟山明开始连载《七龙珠》，后来该作品也动画化、使他成名，但其实在鸟山明成为家喻户晓的漫画家之前，其实也有过一段艰苦奋斗的岁月。
鸟山明喜爱画画，他出生于爱知县，小时候家境贫寒，但他个性随和，如果肚子饿了，画画就是他最大的乐趣，在学生时期就曾经获得过大大小小的奖项。他从高中毕业后曾加入设计公司，工作2年半左右后离职，开始了打工的生活。某日他偶然在咖啡厅看见《周刊少年MAGAZINE》正在募集新人作品，于是在他23岁那年，正式开始尝试画漫画。
不过，鸟山明没能赶上作品募集的截止日，所以1978年1月，他将作品投稿到《周刊少年JUMP》，最后虽然没被选中，但编辑鸟嶋和彦认为他的作品相当有潜力，并建议他：“虽然现在还不太会画，但只要努力的话就可能会有好结果的，你就多画一点寄过来（投稿）吧。”
鸟山明在正式出道成为漫画家前，心想自己的漫画“反正不可能卖得出去”，因此没有使用笔名，而是用本名画漫画，当时爱知县名为“鸟山明”的人并不多，他出道之后经常收到恶作剧电话，鸟山明还曾表示自己很后悔用本名作为漫画家出道。
鸟山明的出道作品《奇异岛》在当时并未获得太多关注，直到1980年，他开始连载《怪博士与机器娃娃》，该作品瞬间成为超人气作品，1981年就宣布动画化，成为当时动画史上最高收视率作品的第3名。
1984年开始连载的《七龙珠》使他再创人气高峰，漫画单行本在日本累积卖出1.6亿本，在全球累计卖出2.6亿本，《七龙珠》的粉丝遍布全球，衍生作品更是种类丰富，如今鸟山明逝世，也让大批粉丝心痛不已。
