一些词语是由中国传入日本的，一些词语多数是日本人使用汉字翻译的，再传入汉语，如电话（でんわ），这类词一般不算作外来语。

外来語：主要是英语，也有来自其他语种的。各个语种在日语中词汇的侧重面也不同。

葡萄牙语：主要是生活方面的词汇。参见日语中的葡萄牙语借词。
荷兰语：主要是科学技术和日用品方面的词汇，还有航海、度量衡方面的。参见日语中的荷兰语借词。
法语：最初是军队用语，以后多是艺术、服饰、饮食方面的，亦有哲学、社会学、语言学等用语。参见日语中的法语借词。
德语：主要是学术方面的，特别是哲学、医学和化学方面的。参见日语中的德语借词。
意大利语：主要是艺术特别是音乐方面的词汇。
俄语：词汇量不多，主要是与革命和思想运动有关的。
英语：占外来语的绝大多数（80.8%，1990年）、包含的领域十分广泛、涉及到社会生活的方方面面。特别是近年来，来自英语的外来语呈爆炸性增长的趋势。
汉语: 词汇量不多，除了地名，还有饮食、植物名和一些形容词。（注：此类词语多数使用片假名，很少使用汉字，区别于日语中的汉字词。）
参见日语中的其他语言借词。

混种语：以上三种的混合型，包括日本人生造的看似外来语的词汇（大部份是和制英语)，例如“コスプレ”（cosplay，是由 costume（服装）加上 play（扮演）两个英文单字组成）。除以上所说的情况外，混种语有另一个定义是将外来语音节简化。例如英语的convenience store（コンビニエンス ストア）会删减为konbini（コンビニ）、personal computer（パーソナル コンピューター）会删减成pasokon（パソコン）。这个现象是由于日本人较喜欢4个假名的字，所以近年有很多字都被日本人改成4个假名，而这些字大都是日常生活的常用字。

拟声和拟态词

模拟外界的声音或以声音等形象地表达事物的形象和状态的词、称为拟声和拟态词。
日语中拟声和拟态词的数量众多，描绘形象的分类十分细致，远远超过其他语言。拟声和拟态词不仅在口语中，而且在文学作品和广告语中的应用都十分广泛，使语言显得活泼生动。例如：ぴかぴか、ごわごわ、こそこそ、もじもじ、きらきら、すくすく等都是拟态词。例如：どきどき、ぷっ、かかかか～等都是拟声词。

敬语

主条目：日语敬语所谓敬语就是说话人对听话人或话题中的人表示敬意的语言现象。说话人在社会关系中，对应该表示敬意的人就必须使用敬语。敬语的使用由以下三个主要因素来决定：


说话人的年龄或社会地位处于下方，要对上面的人表示敬意时使用敬语。
初次见面时，说话人和听话人的关系不亲密时，要对听话人表示敬意时用敬语。
内、外关系也是在使用敬语时必须考虑的。

方言

主条目：日语方言日本语の方言日语大致可分为东部方言、西部方言和九州方言、又可以进一步分为北海道方言、东北方言、关东方言、东海东山方言、八丈岛方言、北陆方言、近畿方言、中国方言、云伯方言、四国方言、丰日方言、肥筑方言和萨隅方言等。
琉球人使用的琉球语，和日语的关系密切，在发音、词汇、文法等方面保留了许多古代日语的特色，但它是另一种和日语有亲属关系的语言。而冲绳流行一种混合了琉球语口音和词汇的日语方言，即冲绳式日本语。
日本全国通用的语音叫做标准语（ひょうじゅんご）或共通语（きょうつうご）、它是以东京方言为基础的。
由于教育和大众传媒的推广，日本的共通语普及程度很高，即使说不好的人也能听懂。虽然方言听起来很亲切，但大多数的日本人在与别人进行事务性交往的时候，或在比较正式的场合中，都使用共通语。外国人学日语时都是学共通语（东京方言）的。方言一般局限于家人或同乡人之间的谈话中。电视、电影和小说里也不时会用上方言来达到娱乐效果，或是使人物形象更为生动。

结构

书写日语可以使用平假名、片假名或罗马字书写。有的可以使用汉字书写、但是意义与汉语的并不一定相同。日语的片假名通常是用来书写外来语、又或是加强语气时用的，有时也可作拟声词使用。

汉字平假名片假名罗马字中译
私  わたし  ワタシ  watashi  我  
上例为日语中常见之自称以几种不同的方法转写时的差别，中文意思相当于“我”