部派佛教传统上说18个部派，但真实存在的数字应当在其以上。这些部派对于佛教理论进行了各种探索，并可能孕育了早期的大乘佛教。现在对于部派佛教各部派的理论尚不能进行完善的研究，但根据《异部宗轮论》和《大毗婆沙论》等文献，大致可以看到一些各部派重要的论点。由这些论述可见，部派佛教面貌是非常不同的，例如关于“法空”的问题，既有认为三世法实有的说一切有部，也有说一切皆空的方广部。

部派佛教的留存主要为南传巴利文文献以及汉译说一切有部的论书（其他部派的论书在汉译文献中也有保存，但数量远不及有部的资料）。

大乘佛教

如果说小乘佛教的核心是“苦”，讲究拯救自我，那么大乘佛教的核心就是“悲”和“空”，讲究普度众生。大乘佛教认为这个世界，不论是有情众生还是物质元素，乃至时间空间，都是人们所感知的假象，并非真实存在。“六道”，甚至“苦”本身，在大乘佛教看来都是有情所感知的假象而已。而且即使从六道轮回中脱离出来，成为阿罗汉，按照大乘佛教的标准来看只能算是解脱个人的苦，不是圆满的觉。而真正彻底的解脱，只有生起对一切众生的大悲，为究竟利益安乐一切众生而成佛才能达到。众生都应该成佛，众生也都能够成佛（瑜伽宗主张除一阐提外，众生都能成佛）。众生在成佛之前要经历三大阿僧祇劫的时间进行艰苦的修行。大乘佛教的修行方法主要是六种，称为六度（或六波罗蜜）：布施，持戒，忍辱，精进，禅定，般若。

这种以成佛为终极目标进行修行的佛弟子称为菩萨。

禅宗思想

在南北朝时期，印度僧人菩提达摩来到中国创立了禅宗，提倡“不立文字，直指人心”的禅宗法门。禅宗认为解脱不在身外，也无须借助经典的指导。解脱之道就在人的内心，只要能够放下执著，放下自我，便是解脱。

根据禅宗传说，菩提达摩为东土（中国）的禅宗初祖，其后师徒次第相传，直到传到五祖弘忍之后，禅宗发生分裂，神秀、惠能各号六祖，这两个传承分别被称为北宗和南宗。经历了一系列的辩论交锋最终以惠能之徒神会在滑台大会中辩论胜利为标志性事件，以惠能为六祖的南宗后来居上，成为了中国禅宗的主流，并发展到五家七派的规模，蔚为大观。

自唐代以降，禅宗在中国的发展非常兴旺，禅宗思想本身也经历了很大的发展，并对中国的文学、艺术、思想文化等产生了很大的影响，并传入日本、朝鲜半岛、越南等汉字文化圈地区。

净土信仰