假如考虑一个音拍系统，而非音节，则其声音结构非常单纯：该语言由音拍构成，每个都大约有相同的时间长度和强度（这里指的是与音高有关，而非声音大小）。日语的音拍可由元音或两种成音拍子音， /N/ 和/Q/组成。元音前可以选择加或不加硬颚滑音/j/。

音拍种类  范例  日语  词中的音拍数  
V  /i/  i 胃 '胃'  1音拍  
CV  /te/  te 手 '手'  1音拍  
CjV  /kja/  kya きゃ '(惊讶或尖叫)'  1音拍  
N  /jo.N/ 或 /jo.n/ 中的/N/  yon 四 '四'  2音拍  
Q  /mi.Q.tu/ 或 /mi.t.tu/ 中的/Q/  mittsu 三つ '三个'  3音拍  

书写系统

书写系统中，每个假名对应到一个音拍。成音拍的/Q/（也就是重叠子音的前半部）用一个称为“促音”的小"tsu"（ 片假名ッ，或平假名っ）。长元音在片假名中，通常在第一个元音后接一个破折号，就像在sābisu サービス '服务／service'中的一样。破折号的方向是沿著书写的方向。
英语中，重音节发音较大声、较长、音调较高，而轻音节相对较短。日语中，所有音拍的长度和声音大小相同。日语因此被称为以音拍为时间单位(mora-timed)的语音。
另一方面，由于所有音节有相同重音，因此对日本人而言，欧洲语言中有些非重音节听不清楚，而造成混淆。
（与芬兰语和意大利语的音节系统作比较。）

假名发音

五十音IPA简表以上说明简表如下。这张表并未完全涵盖日语中所有的子音变化。请参考之后的发音细节。

假名IPA注解
か,き,く,け,こ  [ka],[ki],[kɯ],[ke̞],[ko̞]  这是无声塞音。只有稍微送气，程度比英语低，但比西班牙文高。  
さ,す,せ,そ  [sa],[sɯ],[se̞],[so̞]  舌叶齿龈音。  
し  [ɕi]  龈腭音。  
た,て,と  [ta],[te̞],[to̞]  无声塞音。只有稍微送气，程度比英语低，但比西班牙文高。舌叶齿-齿龈音（也就是说，舌叶接触到上排牙齿的背面，和齿槽脊(alveolar ridge)的前面）
  
ち  [ʨi]  
つ  [t͡sɯ]  
な,ぬ,ね,の  [na],[nɯ],[ne̞],[no̞]  
に  [ɲ]i]  
は,へ,ほ  [ha],[he̞],[ho̞]  
ひ  [çi]  
ふ  [ɸɯ]  
ま,み,む,め,も  [ma],[mi],[mɯ],[me̞],[mo̞]  
や,ゆ,よ  [ja],[jɯ],[jo̞]  
ら,り,る,れ,ろ  [ɺa],[ɺi],[ɺɯ],[ɺe̞],[ɺo̞]  
わゐゑ  [ɰa],[ɰi],[ɰe̞]  
を  [ɰo̞]  常发音作[o̞].  
ん  [n]  这是在/d/, /n/, or /t/之前时的发音。为舌叶齿-齿龈音(舌叶接触到上排牙齿的背面，和齿槽脊(alveolar ridge)的前面)。  
  [m]  在/b/, /p/ 或 /m/之前时的发音。  
  [ŋ]  在 /k/或/ɡ/之前。  

ũ]  在 /a/ 和 /o/之间，或/s/前。  
  [ĩ]  /i/ 和 /o/之间。  
  [ɴ]  语毕时。(At the end of an utterance.)  

韵律

标准日语有一个音调系统，说明一个词中的各个mora应该加或不加重音。加了重音的mora发音相对较高，而后音调下滑。许多日语方言有不同的重音，有些则有较复杂的韵律系统。