所有试题均为选择题,满分400分(配点)。1级考试合格要求为70%(即280配点);2级、3级和4级考试则为60%(即240配点)。成绩通知书于次年3月初由日本国际交流基金会通过各地考点发放给考生本人,成绩合格者还将同时得到日本国际交流基金会颁发的合格证书。所有合格证书均长期有效,所有报名程序(包括报名、缴费、考试证或成绩单通知书的发放等)均按照该国官方考点开设单位或部门网页提供之讯息为准。
另外2005年度起的测试中,各级的词汇与部分级别的句型均有少量增加,而出题词汇与句型基准皆有另刊发行与公布;而坊间均有出售围绕该考试出题基准而设的应考与相应级别之训练练习题发售。
该考试之考古题(即过去年份之考卷,包括标准答案与听力测验的CD),官方机构日本国际交流基金会亦有授予出版并公开发售,日本由凡人社出版,中国大陆方面由外研社(1999年前)或学林出版社(2000年后)出版,香港地区则由向日葵出版社发行,而台湾则分别由大新书局、致良出版社或寂天文化等出版发行。
2009年度开始,更改为每年7月和12月两次举办。
2010年起,考试由原本的四个等级更新为N1-N5的五级别考试模式,并停止考题公开。新日语能力考试采用“尺度得点”的评分标准,学生的成绩不会因考题变化而影响,更能体现出学生在整体考生中的水平[11]。2010年后逐渐引入了考试成绩与can-do的对比。
2025年12月起,在成绩单上会标注欧洲共同语言参考标准(CEFR)对照结果