日本在進入超高齡社會後，許多老年人面臨貧窮且缺乏社會支持的獨老困境，位於栃木縣的全國最大女子監獄中，就有許多年老囚犯是為獲得免費的食宿及醫療照顧而刻意犯罪入獄，寧可被監禁，也不願在外「孤獨死」。獄方人員表示，這裡比起監獄，現在似乎更像是個療養院。

日本東京近郊一處房間裡擠滿白髮蒼蒼的長者，有些老人扶著助行器緩慢行走，有些則讓工作人員幫助他們洗澡、吃飯和服藥。如此場景不是發生在療養院，而是在日本最大的女子監獄。

CNN報導，這所「栃木女子監獄」的獄警白永隆吉（音譯）表示，對於許多已經年老的囚犯而言，他們寧可繼續被監禁，也不願在外「孤獨死」，也就是獨自在沒有任何人照顧的情況下死亡。

「甚至有人說，如果可以的話，他們願意每月支付2萬到3萬日元（約4200至6300台幣）永遠住在這裡。」白永說道。

81歲的秋代（化名）已2度入獄，此前她僅依靠每2個月發放1次的微薄退休金過活，在距離下次退休金入帳還有2週、身上卻只剩不到7千日圓（約台幣1470元）時，她決定去商店行竊。「如果我經濟穩定，生活過得好，我絕對不會這樣做。」

秋代不只面臨貧窮，也因為缺乏家人的支持，讓她對未來不再抱有期望。在她入獄前與她同住的43歲兒子，甚至還經常對她說：「我希望妳離開。」

「我覺得我不再關心發生了什麼。」秋代說，「我活著沒有意義，我只想死。」

CNN報導指出，偷竊是日本老年囚犯最常見的犯罪行為，尤其是女性囚犯。根據日本法務省數據，在2022年，全日本有80%以上的老年女囚犯都是因竊盜而入獄；經濟合作暨發展組織OECD統計，日本65歲以上民眾有20%生活在貧困中。

白永坦言，有些老人選擇來到監獄是因為天冷或飢餓，而有些生病的長者則是為了獲取免費的醫療照顧。監獄人員要協助年老的囚犯換尿布、洗澡或吃飯，「這裡感覺更像是個療養院，而不是關滿了罪犯的監獄。」

栃木監獄有20%受刑人為高齡者，獄方已依據囚犯的年齡調整服務，也讓受刑人負責縫製衣物、金屬零件組裝加工等工作。不只栃木監獄，2022年時，日本各地65歲以上的囚犯，人數已經將近2003年時的4倍。

栃木縣獄警惠（音譯）認為，目前老年囚犯面臨的問題是，即使他們重返社會，也沒有人照顧他們，還有人因屢次犯罪而被家人拋棄，失去歸宿。

日本厚生勞動省也在2021年統計指出，出獄後得到社會性支持的老年人，再次犯罪的可能性遠低於未獲得支持者。因此，厚生勞動省也加強早期介入關懷的措施，以及社區支持的功能。

日本政府則預估，依據目前老年人口成長的速度，到2040年，日本將需要272萬名照護人員，所以政府已提出引進外國移工等政策，期望填補人力缺口。

秋代雖然已在去（2024）年10月服滿刑期獲釋，但對此她充滿憂心，表示不敢面對兒子，即使她打算道歉並請求兒子原諒，仍「不知兒子會如何看待我」。

秋代補充，獨自生存是一件非常困難的事情，她也為自己陷入如今境地感到羞愧。「如果我有更堅強的意志，我本可以過上不同的生活，但我現在已經太老了，無能為力。」